"Климат имеет жаркий и постоянный, отчего всякое растение приобретает сухой, корявый стебель и толстый корень, коим сосет себе влагу с большой глуби изнутри песков....

Животный мир скуден, представлен чаще всего грызунами и ящерами, из которых самым известным считается легендарный Захо. Ящеру сему поклоняется некое пустынное племя, по их словам, ведущее от оного ящера свой род. Самого же Захо встретить почти невозможно, и по причине этого многие ученые до сих пор не верят в его существование. Да и в самом деле, странная сия тварь не подобна тварям, созданным по Промыслу Господню: имеет четверо лап и крылья, и покрыто шерстью, и раз в сто лет сносит одно яйцо..."

- Ну вот, фантастика пошла.
- Да зато самое интересное! Айра, ну чего ты пролистываешь, ты читай!
- Хм... ну ладно, давай и дальше...

"А на востоке той пустыни пролегает русло реки весьма широкой и полноводной, так что в разлив она затопляет оба берега, и воды ее смешиваются с раскаленным песком. В то время бывает у жителей великий праздник, и потомки Захо встречаются с теми, кто живет вдоль реки, и совершают с ними обмен, также и торговлю разную. Богатый торг вмещает в себя ряды кожевенные, серебряные, бронзовые, ими же богато русло; со стороны пустынных кочевников выставляется к обмену большое количество золотого песка и целебного камня, коий добывают только знающие в местах диких и потаенных"...

- Ха! Теперь там небось и телевизоры продают!
- Тише, Соня... Папа услышит. Сейчас может и есть, но мы-то старинную книгу читаем, какие же телевизоры?

"...диких и потаенных...
Будучи на том торгу, легко различить типы жителей по племенам: пустынные аборигены желты окраской, телом сухи и приземисты, ходят быстро, но только по песку, на твердой же почве ковыляют с непривычки. Они великие наездники верблюжьи, также объезжают при удаче и животных, на их языке называемых "ло", а в нашем языке названия тому зверю не придумано..."

- Ло... Лошадь наверное?
- Хм, нет... смотри, тут написано "видом мохнаты, с длинными ушами, по статям подобны ламе Снежной Крыши Мира, но повыше и много сильнее..."
"Второе же племя..."
- Папа идет. Черт, всегда невовремя. Соня, слезай теперь с колен, я собираться пошла. Ты все уложила?... Смотри, завтра рано встаем...

Заперевшись в комнате, Айра еще немного почитала про "великий торг" и "дивных видом дикарей", потом отложила репринт и взялась за брошюрки. В маленькой книжке, обернутой газетой, содержался автореферат ее диссертации - головная боль прошедших двух месяцев, когда разом искали наборщика, издателя и переплетчика, и каждый по-своему тормозил и портил процесс. Теперь автореферат был готов, диссертационный совет назначен на осень, а до осени...

До осени нужно было открыть сенсацию.
Именно такую цель поставила себе молодая, самоуверенная Айра, геолог, дочь летчика, из рода Клыковых.
- "Видом же зело бела и мумиеобразна", - сказала Айра зеркалу, разматывая полотенце с вымытой головы. Подсохшие вихры торчали белыми рогами, как у южно-восточных божков.

Вторая брошюрка была датирована прошлым годом и содержала доклад профессора МакКондора о раскопках по берегу Желтой Суахары, главной реки континента, раз в год смешивавшей свои воды "с раскаленными песками пустыни". Пустыня тоже называлась Суахара, потому что это слово в языке местных значило "место для жизни". И, видимо, аборигены без труда жили почти в любом месте своего жаркого, пылающего континента.

Южный берег его, омываемый ледяными водами Полярной Шапки, давно слыл великолепным курортом. Туда и везла Айра своих сестру и брата, а после, оставив их там, намеревалась обогнуть край материка до устья Желтой Суахары и плыть по реке до мест, где велись описанные МакКондором раскопки.

Досконально описанные. До всех подробностей. Но - с пропуском одной немаловажной детали. Еще до Кондора все исследователи говорили о культе богини Китары (Кеатары, Киштары, Кхатры), распространенном на берегах желтой реки, но никто не описывал этот культ во всех подробностях. Вокруг Китары словно бы царил заговор молчания. Говорят, диссертация, посвященная Китаре, все-таки была, но сгорела вместе со всей библиотекой Института. МакКондор сказал больше всех, и вот что он сказал:

"Помимо местных богов и помимо Песчаного Захо, все жители знают и о культе Кхатры, или Китары, но говорить о ней не хотят. Обычный ответ на вопрос о ней - это молчание или отговорки типа "река покарает". Я пробрался к месту около одной из излучин (далее даны географические координаты), где обнаружил следы храма, явно посвященного таинственной богине. Я обнаружил также, что под развалинами есть еще какие-то постройки, возможно, более раннего периода, но внезапная лихорадка заставила меня прекратить раскопки и срочно возвращаться в Куар"...

Айра в сотый раз перечитала строки, увидела знакомые, даже уже снящиеся цифры координат. Туда, только туда лежит ее путь. Ее цель - чтобы восстал из жарких песков древний храм забытой богини. Это - венец ее диссертации, ее слава и блистательное начало карьеры геолога, специалиста по культам Суахары...

Звякнул телефон. Айра протянула руку, но трубки не коснулась. Хватит! Он сам виноват. Он сам сделал ей больно... А завтра она уже будет лететь вместе с ветром на личном самолете Клыкова, и под вечер они приземлятся на берегу Океана.

Айра расчесала вихры, положила книжки в дорожный чемодан, проверила застежку у второго, "научного", с иснструментом, и пошла погонять Соню и Куса, чтобы не затягивали со сборами.

...

- Так... Соня, ну что ты натолкала так, смотри к спине какой ком торчит. Как потащишься-то со своим рюкзаком... Кус, что? Банка? Ладно, банка, а вот ты молодец, чемоданы готовы. Маманя ваша вас не собирает, догляд только и нужен за вами. Соня, ты посмотри - очки пляжные забыла, вот на кровати валяются. И щетку зубную завтра с утра не забудь... Так, молодцы. Как будете готовы, идите ужинать, родители небось уж заждались. Завтра разбужу - не хныкать!

Айра вышла за дверь детской, с неудовольствием думая о предстоящем ужине в компании отца.

- И вот тогда соседка и говорит: это еще дешево, на другом рынке то же самое по сорок пять всего, на вас занять очередь? А я не успела. Так и не успела, а то бы в дорогу купили...
Айра молола чепуху, скопившуюся за день, не особо следя за речью. Чего им, и так сойдет. Зато обойдутся без задушевных разговоров, без всяких там "береги себя" и "ты же знаешь, ты у нас одна"... Одна, кабы те. Нарожали детей, а сами и не занимаются ими: Руби на дежуре не через день так через ночь, а папик... Что и говорить про папика. Айре и Кус, и Соня не родные, а сводные, а все же с ними хорошо. Айра старается дать им самое лучшее, и воспитать, чтобы они все понимали...
Ой, скорее бы уехать отсюда. Скорее бы завтра.

Айра подцепила коркой хлеба остатки картофельного пюре из тарелки, быстро допила молоко и вскочила.

Кусьма сидел за столом, угрюмо ковыряясь вилкой в пюре. Ему уже давно надоело, что происходило вокруг в последний год, но изменить ситуацию он был не в силах. Иногда конечно хотелось куда нибудь убежать, или закрылся в комнате на весь день и просто не обращать внимание на то, что происходило вокруг, но даже этого не получалось.
- Я поел, можно идти?
- Ты же даже не притронулся! С тобой-то что? - взволнованно спросила Руби.
- Мам, всё нормально, просто я не голоден.
Руби тяжело вздохнула, наблюдая как сын уносит в мойку, почти полную тарелку, но возражать не стала.
Волчонок быстро поднялся в детскую, бросил быстрый взгляд на стоящие в углу вещи, схватил свой блокнот с формулами, карандаш и уселся на широком подоконнике.

...

Из первых часов полета Айра ничего, кроме бурной радости детей, не запомнила. Она сама присела на любимое кресло почти в хвосте, среди собственных дорожных вещей, и ей было хорошо видно, как в сжатом круглыми стенками салоне резвятся и перебегают от иллюминатора к иллюминатору Соня и Кус. Затылок отца торчал из-за перегородки.

Когда Айра встала размяться, под крылом уже сияло море. Конца ему не было, и где-то посередине оно было разделено широкой сверкающей полосой. Планета выгибалась как огромный синий холм, и жужжащий самолет Клыкова, казалось, топтался на месте.

Соня в шутку, как заправская стюардесса, угощала Айру и Куса чаем из кусовой банки. Айра улыбалась ребятам: вот хорошо, что и они летят. Здорово, что они видят оранжевое крыло и сапфировую бездну под ним, и дымки облаков, и то, как небо неуловимо меняет цвет, поднимаясь от края горизонта к зениту.

В поле зрения вполз огромный край берега, коричневато-желтый: как будто это просто море поменяло цвет.
Когда Айра взглянула в следующий раз (ребята носились по салону с криками "гальюн!"), внизу была зелень и желтизна, и тонкая лента цвета шоколада. Это Великая Река Суахары пробегала по пескам и оазисам путь, который начался в начале времен.

Над аэропортом кружили долго; что-то выяснялось с диспетчерами, кто-то болтал на непонятном языке - а солнце слепило и жарко обдавало сидящих в салоне.

- Если мы через секунду не спустимся... я буду прыгать с парашютом!
Айра покачала головой вместо ответа, погладила Куса по голове и в последний, как ей казалось, раз подумала о холодных берегах, потонувших в северном тумане.