- Благодарю! - с трепетным восторгом отозвался посвященный рыцарь. - Потрясен, потрясен добротой!!!
И припал губами к подолу переливчатых одеяний Волчицы-Матери.
Спасти отца! Спасти всех - можно!! Жизнь, милосердная, как степенная старая Королева, обратила к ним своё лицо. Огромный косматый Спариан был уже здесь, секиры воинов сияли огненно-рыжим солнцем... Кристофер умыл горячее лицо, уселся на землю бок о бок с волками и быстрее всех съел всё, что ему подал кухарь. Кобо-Хако-Ути-Каги и еда сделали своё дело как нельзя лучше: белая физиономия кота прямо-таки светилась.
- Да будет благословенна Королева-Мать! - восклицал он, разгибаясь над землей. - Где Механик? Славные воины!

***
- Господин и Хозяин мой... Укрой слабых, надели храбростью сильных, отведи от них вражьи клинки и направь в мою грудь. Защити сына моего и детей моих, сестер и братьев моих, охрани моего короля и Королеву. Прошу... Спаситель, на Тебя уповаю и думаю о Тебе каждый миг.
Под стрельчатым сводом тронного зала собрались алые лучи. Стоя на коленях и глядя ввысь, где стремительные контрфорсы переходили в аркбутаны, Азар говорил молитву по катаварской вере, стараясь не забыть никого и ничего.
- Храни нас всех Господь.

Диланду метался во сне. Ему снился старый механик Вальдо.
- Ты его бутылкой? Ну ты вояка!
Крысак обошел зайца.
- Мне не нравятся твои уши! Они торчат вверх. И тебе их отрубят на войне. А без них ты совсем мерзко будешь выглядеть.
Диланду не смел пошевелиться, замер по стойке смирно.
- Я согласился тебя учить, но так и знай, я не умею драться мечом и щитом. Я научу тебя стрелять. И мастерить. Немного. Главное стрелять. А пока твои уши.

Дилан скрипел зубами от раскалывающей голову боли. Мастер Вальдо, вытирая с пальцев кровь, заглянул ему в лицо.
- Вот так лучше. Похож на солдата.
Уши Востроуха отяжелели от множества толстых колец. Не скоро они перестали болеть.

Дилан помнил, как мастер Вальдо встретил его, как изменил, как учил и...
Мечи гремели совсем рядом, над головами проносились мушкетные снаряды, волки сегодня прут как безумные. Двое даже добралсь до орудия. Одного Вальдо застрелил, не глядя, второго Диланду зашвырнул подальше. Механик и Помощник Механика возились с большой пушкой.
- Если она через десять минут не выстрелит, нам конец! - орал Механик.
А в стволе все будто перемешали. Под стрелами и мечами двое безуспешно пытались включить старое орудие.
- Почти. Почти! - рычал Вальдо, переставляя кристаллы из собственного мушкета.
Большая опаленная дыра появилась в его виске. И, замолчав, Механик рухнул.
А Диланду ничего не осталось, как захлопнуть корпус и с воплем дать обещанный залп по волкам. И еще. И еще.
Так закончилось обучение.

Диланду проснулся в слезах. Бедный-бедный старый мастер Вальдо. Сотни лет его род создавал прекраснейшие игрушки. Война свела мастера с ума.
Зайцу почудилось, что учитель вошел в комнату и встал около кровати.
"Чего разлегся, лентяй! Клан в опсности! Вставай и делай что можешь!"
- Я умею стрелять и мастерить. - Вслух повторил Дилан и стал разматывать бинты. Открытый перелом. - Это мы починим.
Из железной кружки выплеснул воду. В ладони Черного Паладина металл начал таять, ронять капли в рану. Заяц вопил от боли, а железо остывало, сливаясь с костью, скрепляя...
Через несколько минут заяц смог подняться на ноги. Больно. Но терпимо.
Дорогая ваза разлетелась о стану. Помощник Механика порылся в осколках. А вот и новая линза.
Мешковатые штаны, майка, инструменты, мушкет...
Жаль очки. - подумал, выходя.

***

Спустилась ночь. Тени без труда захватили крепость, шелестели повсюду, стучали в двери, заглядывали в окна тронного зала. Воины вжимались в стены, постоянно оглядывались. Миривирр стоял в центре зала с мечом наголо. Рядом возник Калифф. Ни слова не говоря, лев нанес подлый удар. Но саблю встретил меч, а от удара ногой командующий полетел на пол, выронив оружие.
- Защищайся, раз ты так решил. - сказал король и пнул выпавшую саблю.
Калифф взвился на ноги, подхватив меч, напал подобно урагану. Эривирр парировал методично, быстро, отточенными движениями. Стражники остолбенели, не зная, кому бежать на помощь. Лев крутился, рычал, а черный кот даже не переменился в лице. Первой атакой король отправил одну из сабель в полет по широкой дуге, обвел вторую и погрузил меч в живот противника. Калифф охнул и осел, цепляясь за королевский доспех. Удар ногой. Лев отлетел, кувырнулся через голову и остался без движения.
В тот же момент яростный удар сотряс сразу все заложенные двери, а главная треснула. Настоящая битва началась.

***

Недалеко от замка Рыжего Волка молчаливые тени работали, не покладая рук. Заваливали выход из туннеля камнями и бревнами. Пророк сказал. Надо сделать. Эти камни не такие теплые, как живые, но Пророк сказал. Значит, так скорее наступит Тьма. Если отсюда кто-то не выйдет.

***

Неизвестный Черный Паладин стянул шлем, поклонился Королеве. Единственное черное ухо дернулось. Принц Мири сильно изменился. Над бровями и на висках появилась седина. Шею и лицо покрыла густая сеть шрамов. Пушисте когда-то щеки покрыл жесткий, похожий на иголки мех. В глазах появилось нечто совсем незнакомое. Где черный кот провел годы и что повидал, пережил, не хотелось и догадываться.
- Здравствовать желаю, мудрейшая. Пророки тени не сидят на месте. Вот и я пришел помочь. Один меч не богатство, но я могу рассказать, с кем мы бьемся и почему. Все предрешено. Все я видел во сне.

- Предатель... - сказал Азар печально, потому что произошедшее, хотя и было ожидаемо, огорчило лорда - и в тот же миг его, стоявшего на центральных дверях, окружил и почти снёс поток бесшумно бегущих теней. Разлились озерами лужи; вторженцы в ярости зашипели и заплясали, ища сухого места, и тут словно невидимая горсть сгребла их всех разом и шутки ради шлёпнула об стены, как бросает игривая морская волна. Сгустки тьмы оползали на капителях и карнизах, солдаты вязли по колено в прибывающем месиве... Взгромоздившись на люстру и раскачиваясь там, два лихача дополнили фантасмагорию водопадами из ушатов. А невидимая сила продолжала проходиться по теням, как по тесту, под громоподобный хохот. Это потешался, скалился щербатый Азар:
- Потише вы, чай не ярмарка! Все успеете, на всех хватит!

***
Замок Волка совсем не был похож на Замок Кота - котовий был черный, острошпильный и головокружительно высокий. Замок Волка, напротив, раздался вширь собранием крепких оквадраченных башен, а теперь, в темноте и позади, и вовсе походил на единый дом, провожавший сыновей своих взглядом крохотных огоньков.

Под покровом медленно стекавшихся туч, на заходе солнца волчьи воины и кот покинули Замок, спеша. Тени сновали кое-где, будто и витали в самом ночном воздухе, но всё же их было не много. Механик Вулль захватил большую бочку на колесах, оснащенную хоботом, и маленький отряд двигался спокойной рысью, окружая «слона». Только раз тени осмелели – в свете факелов впереди заколыхалось темное марево, не пропускавшее свет, как яма. Приглядываясь, Кристофер подобрался близко и быстро покачал в руке мятый чайник на веревке, плеснул и раз и два, а потом взял да и раскрутил со всей силы посудину – высоко над головой.
- На моей родине много воды, - непонятно кому сказал Кристофер, увлеченно следя за вращением. – Мы сражались с водой, а теперь она помогает нам!
Вода не проливалась, но глупое и вместе с тем опасное зрелище заставило нечисть отступить. Простоватый рыцарь засмеялся, перехватил чайник другой рукой и заспешил дальше, нараспев выкрикивая в темноту:

Мы уже на пути, мы идем день и ночь!
К черной башне холодной, она до небес!
И стихии, и грозы нам могут помочь,
И пройдем мы и озеро-море, и лес.

И пройдем мы и скалы, и бурю, и шторм.
Ветер дует нам в спины, гонит листья и нас,
Мы дойдем, а потом своих братьев спасем!
Это будет так скоро! Это будет сейчас!

- Мы слушаем тебя, - сказала Королева, обводя рукой всех, кто собрался наверху, - и один меч - несказанное богатство, если он подобен твоему мечу. Кто наш враг? И где наша судьба?
Свет угасал, все тени земли сливались в одну, огромную, одеялом накрывшую горизонт.

---
Акшамлар шумно дышал.
- Снаружи стало совсем темно, - сказал он, - была нора, как у кроликов, как у лис, а теперь нет норы, нет выхода.
Он повернул тяжелую голову.
- Я скажу животным, а ты скажи всадникам. Нужно держаться теснее, совсем тесно.
---

- Эх ты как!
Механик побежал вслед за чайником, на ходу смеясь и стряхивая случайные капли.

- Однажды в моем сне воин сражался с темнотой. Он весь был изранен, потерял меч, а нежить наседала. Он молил о помощи. Но никто не пришел, и он погиб в бою. Я проснулся ночью сам не свой. Подхватив лишь два меча и плащ, отправился в путь. Странная дорога вывела за границы этого мира. И я действительно повстречал гибнущего воина. И кинул ему меч. И помог в бою. Он зовется Тьмой, но я зову Учителем, ведь он научил меня о зле и как с ним драться. Вместе мы на войне уже многие годы. То в одном мире, то в другом. Я вижу то, что будет, а он направляет наши клинки. То, что мы вместе знаем, я поведаю.
Черный кот помолчал, потом заговорил медленно, разделяя слова так, что каждое врезалось в память:
- Зло – всего лишь болезнь. Ею заболевают миры. Сначала оно почти незаметно, но после начинает съедать нас изнутри. Наши братья убивали друг друга много лет. Мы почти исчезли. Но в любой болезни наступает момент. Тогда лекарь говорит «Проживешь до утра, тогда поправишься». Так и ныне. Наша злоба вышла наружу, облеклась плотью, и в бесконечной прожорливости хочет поглотить нас без остатка. Но души отпущены на волю. Зло ушло, старые враги мирятся, творить бесчестие больно, кланы пожали руки, волки идут на помощь котам. И это правильно. Шанс, что даруют нам небеса – победить самих себя в открытом бою. В священной битве каждый повстречает собственную тень. Он победит себя или погибнет. Меньше – мечом и иной честной сталью. Больше - чистой водой и собственными благими делами. Одно пожатие рук, и теперь нас вдвое больше против теней. Воевать нечисть будет по-разному. Пока что солдаты пустоты слабы и глупы. И смертны. Но будет иначе. Сами мы никогда не победим, а можем только сражаться. Когда мы докажем, что свободны от болезни, чистая вода польется с неба, и враг будет сокрушен. Сами небеса станут на нашу сторону. Пока же Учитель где-то ищет зерно жизни. Древняя сила поможет укрепить наши стены и мечи. Но дух мы можем удержать только сами.
Повисло молчание. «Дожить до дождя», пробормотал Скоаль.
- Ради этих знаний Учитель встал одной ногой в темноту. Теперь всем известны правила ритуала.
Мири взял подсвечник и поводил рукой. Тень не пробежала по стене. Все тени ходят где-то далеко.

***

Дарки щурился на Зерно и как будто улыбался.
- Струсили. Пойдем, друже. Поспешим домой. Там посадим зернышко.
И быстро зашагал в сторону замка волков. Но вдруг вернулся. И перевесил сумку на Харрара, похлопал по плечу:
- У тебя целее будет.

***

Месиво, хаос, дрожь бытия, летели брызги воды и темноты, летели тчерные стрелы и мебель, казалось, летели сами стены. Стражники водили мушкетами, не зная, куда стрелять. Многие сгрудились на тронном возвышении. Но драться по-прежнему было не с кем. Многие благоговейно смотрели на Азара. Один из стражников вдруг упал прямо в лужу, перекатился. Поднялся. Мокрый. Встряхнулся и захохотал. Почти все последовали примеру.

***

Гордей притих, перестал мелькать перед глазами. Козел сновал теперь от колонны к колонне, с кем-то шептался, иногда ругался. Вот он грозит могучему мужику рогом, вот братается с другим, а вот его и не видно вовсе.

***

Уже в темноте отряд нагнал еще один боец. Выпрыгнул из мрака, будто еще одна тень. Волки похватались за мечи. Диланду поднял руки, давая себя опознать. «Свой я, свой». Стоял на одной ноге, железную кость лишний раз не испытывал. И так уже весь посерел от своей затеи, не рад.
Когда солдаты побрызгали водой, успокоились, мрачно улыбнулся:
- Жаркая ночь. Я вам нужен.

- От таких вестей поет сердце, - сказала Королева негромко, - и поет, и облачается в доспехи как рыцарь перед боем. У нас есть то, чего не дано теням, и быть может, мы победим. Укрепите ваши сердца, - возвысила она голос, так что он полетел по стенам, по ограждениям, вдоль неподвижных рядов воинов, через котлы с водою, через связки стрел и кашеварни, - укрепите сердца, дети мои, и замок наш крепок тоже. Помиритесь меж собой, если кто был в ссоре, простите друг друга, и оденьтесь празднично, и начистите латы, пускай они сверкают. Тьма не объемлет свет. Быть может, мы победим.
- А ты, славный воин, приходи в войско, - обратилась Рыжая Королева к черному Коту, - поставлю тебя на восточной башне, на той, что раньше всех видит восход.

Филамео спешила к слуге Азара. Тот был занят всю дорогу: помогал вести перепугавшихся лошадей, подбадривал бабок, один раз на ходу поймал какого-то козла и, усадив рядом с собой, вежливо спрашивал оборванца о чем-то. Теперь Эмиль впереди всех, вытягивая гривастую шею, осматривал карту и ход.
- Эмиль, смотри! Туннель-то и правда теснеет. Акшамлар сказал...
- Вот оно что, - Эмиль подтянул зубами раструб перчатки, живо повернул собачью морду. - Тягчает. Братушки, становись, пришли!
Толпа катаварцев послушно затопталась в проходе, а следом и их соседи.
Эмиль ускакал вперед, но не уехал далеко. Чёрный конь резко встал на дыбы, едва не сбросив цепкого седока - а свет факелов достиг преграды и Эмиля, кричавшего:
- Стойте все!! Тупик!!
Колонны завернули к стенам, солдаты забренчали копьями. Тот, кто отставал, напирал теперь на передних, обозы с треском столкнулись, а как только все угомонились - послышались вопрошающие голоса.
- Не может быть, не может быть. Подождем сейчас... - убежденно и сумрачно твердил Эмиль на все вопросы. - Молитесь.

***
- Верно сказал! - выскочил настречу зайцу длинный вздыбленный кот. - Паладин Диланду! О! о! Неужели это вы! Все возвращаются, да, даже наследник Миривирр снова с нами... Даже он! Эгей! Вулль, друг мой, пальни-ка из пушки - нежить не в меру резва!

Так, с песнями, прибаутками, весёлый и по-праздничному грохочущий пушкой отряд вмиг добрался до места. Тогда Спариан, перестав толкать "слона", сказал:
- Здесь!
- Ах ты!
- Никак завалило!
- Подлые тени!!
Кристофер первым полез туда. Он хмурился в темноту, но ни признаков жизни, ни щели - выход был наглухо заложен, засыпан, завален, и, даже проработав до утра, воины вряд ли бы освободили подземных пленников. Молодой катаварец помотал головой от горя - и звонко, красиво запел его рог, зовя всех, кто мог откликнуться.

Акшамлар первым поднял голову, а потом заторопил Филамео.
- Идет! Уже идет Старый Царь. Сейчас будет грохот! Сейчас все повалится! Скажи, скажи им, друг, быстрее, пускай отойдут!
Но в тишине слова лося были слышны и без посредства Филамео. Акшамлар, преодолевая смущение, повторил:
- Протрубил рог, и сейчас придет тот, кого он призывал. Из наших лесов, он уже скачет, я слышу его топот, земля дрожит даже здесь...
- Это лось?
- Нет, господин мой Эмиль. Это Старый Царь, потому что никто не знает, сколько ему лет... Прошу тебя, вели отойти от завала. Потому что Старый Царь близко, и тут скоро рухнет преграда, и рухнет она внутрь, надо чтоб все отошли...
Выговорив последнее, Акшамлар издал тихое мычание, потому что очень стеснялся говорить при всех.
Филамео утешающе погладила его по носу.
И в темноте и алом свете черные фигуры воинов и крестьян стали отодвигаться от стен, теснить друг друга назад, все так же тихо.

- Ух! Ха-ха!
Топнув в последний раз, перед Кристофером резко остановилась большая косматая тень.
- Малыш! А малыш, ты помнишь меня?
На катаварца блеснули маленькие глазки и огромные клыки. Большой вепрь, отдуваясь, близоруко смотрел на рыцаря.
- Ты звал меня, малыш, теперь я здесь.
Грозно развернувшись, вепрь обнюхал завал.
- Мы с твоим отцом пробирались и не через такие преграды! - хрипло сказал вепрь, - Я помню тебя, ты на мне катался, только ты был очень маленьким. Я вижу, мой друг Азар передал тебе рог, что вызывает Старого Царя... И вот я пришел.
И, не говоря больше ничего, зверь с разбегу ударил преграду головой и клыками. В темноте брызнули искры, камни взлетели вверх, словно вепрь взметнул кучу осенних листьев.

- И вот ты пришёл!.. Ура-а-а!! - вскричал Кристофер, вбегая в пещеру за Старым Царём.

Стена в конце туннеля вдруг опала, разбилась, и вместо неё появились редкие тучи - и звёздное небо. Две фигуры двигались на его фоне, точно сошедшие созвездия - огромная, почти во весь проход, и тонкая, раскинувшая руки крестом. И вправду, кабанья морда словно искрилась звездами. Старый Царь был загадочен и прекрасен.

Толпа прянула - и замерла.
- Старый Царь!.. - раскрыл рот потрясенный Эмиль. Потом снял шляпу: - Сам Старый Царь здесь! Кристофер, как ты...
Кристофер поднял его в воздух, как ребёнка, и в безумной радости закружился с ним.
- Как ты вырос, - невпопад сказал Эмиль сквозь слезы, которые скрывал.
- Что ты, учитель, - смеялся кот, ставя его на землю, - за один день!
- Да, ты стал другим, ты выше... постой-ка, да ты - рыцарь...
Эмиль обошел его кругом и всё-таки заплакал тихонько.
- Друзья! - обратился ко всем сразу голосистый Кристофер. - Воины Рыжего Волка доведут вас до Замка! А мы идём дальше! Разбудим воду! К горам, к горам! Но прежде всего, мы должны поблагодарить Старого Царя.
Рыцарь встал на колени. Он смотрел на Царя снизу, с улыбкой и восхищением. И тут все, кто были в туннеле, кто стояли за ними - все опустились на колени перед благородным Вепрем.

Когда вышли наружу, задышали свежим ветром, Эмиль сказал:
- Эх, Кристофер, как бы я хотел пойти с тобой. Но, наверное, единственное, что может сделать старый Эмиль... это то, что обещал твоему отцу, что доведу наш народ до конца. Так тому и быть...
- Ничего, я пойду! - звонко воскликнула Филамео, и тут увидала, что знакомая фигурка стоит рядом с волками. Как ни в чём ни бывало, взвешивая в руке винтовку и почесывая ухо...
- Диланду?!

Сдержано поблагодарив Королеву, Мири сразу удалился на почетный пост. Настали часы покоя. Черный кот вглядывался в ночную тьму, зная, что никого нет, никто не нападет. Думал о пройденых мирах, о клятвах, данных людям и их богам. И, медленно моргая, летел взглядом за леса и горы, за дни и недели. Что-то нам предрешено?

***

- Ааааа! Филамео! Ну и забрались, а? Ха-ха!
Заяц запгыгал на одной ноге и кинулся, даже не хромая, навстречу.
Каждый, кто вышел из туннеля, вздохнул полной грудью, каждый смеялся и радовался чистому небу и свежему воздуху. Часто оглядывались на волков, но не в страхе, иначе. Эко диво, волки, совсем рядом, а с ними еще и поболтать можно!
Только веселый Гордей вперил взгляд в северную равнину. Звездочка исчезла, появилась, пропала другая... Сжал зубы и промолчал. Тихо подошел к Кристоферу:
- Княже, горизонт на севере шевелится. Ой, и много их там. Небось по нашу кровушку.

***

В тронном зале повисли запахи крови и темноты. Некуда было отступать стражникам, некуда бежать теням. Одни хотели выжить, защитить других, соблюсти честь. Другие были голодны и бесприютны. Тени лезли на мечи, таяли растворялись в тяжелом воздухе, казалось, с облегчением. Но и многие воины замка отправились на пир к Норфиргу. Прочие же отстреливались, а кто расстрелял все, отбивались мечами и алебардами. Король окунал отцовский меч в самую глубину тени, разрывал и распарывал темную плоть.
Внезапно неиссякаемый поток оборвался. Тени мгновенно прекратили нападать, отпрянули, выстроились по периметру зала. В повисшей тишине все глядели на разломанные двери.
Медленно и величественно в зал шагнул могучий черный орел. Латы его сверкали холодом и темнотой, а в глазах полыхало пламя. Подметая плащом мокрый пол, Пророк приблизился к воинам. Голос его покатился п каменным стенам, будто не одна глотка выкрикивала слова, а медленно скандировал хор:
- Мои приветствия благородным вотелям мира сего. – Кивок. - Я говорю с вами в праве рыцаря. Достойного врага должно уважать. И проявлять великодушие. Вы бьетесь достойно. И вот мое предложение. Подойдите ко мне и примите новые титулы и мечи.
Никто не сказал ни слова, не шелохнулся.
- Когда-то я стоял на вашем месте. И принял предложение. И понял, что темнота не есть зло. И с ней бессмысленно воевать. Она как рождение или смерть. Слезы наворачиваются на мои глаза при мысли о долге лишать жизни столь славных воинов. Но я не смею посягать на вашу волю. Предложение звучит однажды.
Черный орел замолчал, опустил голову. Первый теневой клинок уже покоился в его ладонях.

***

Скоаль с гортанным яростным воплем указал мечом на маленькую крепость, и десятки волчьих теней рванулись вперед. Вот чему он научился за годы. Молниеносные налеты, жестокие штурмы, партизанские войны против непокорных волчьих племен.
Конечно же победа без потерь. Оплот в огне. Но не золото и сталь нужны королевству. Воины гонят напуганных, грязных, полудетых волков, волчиц, волчат... Волокут раненых. Теперь, хотят ли того, нет ли, каждй из них - часть единого волчьего клана. И они будут служить рыжему Королю! Вот те глотка, будут!
Отец Скоаля поднял большой бунт против рыжих захватчиков. И поплатился сполна. Непонятно, почему Король никогда не сомневался в преданности черного волка. Скоаль быстро стал генералом. И все равно прочие волки сверкали латами, а черному велено носить черное. Позор предательства... и доверие.
Скоаль моргнул, просыпаясь. Нету давно Короля, а есть Королева. И нету волков-дикарей, а есть гадкие тени. И долг давно уплачен, лежат в шкафу парадные белые латы. А черный все в черном. Привычка. И род рыжих именуется теперь не узурпаторами, а отцами и матерями всех волков. И пал кошачий замок, а объединенный волчий клан держится и готов к битве. Значит, не зря тогда рвали горло себе и другим, не зря ведь...

Точно стены и камни опали для Азара, открывая ослепительное солнце. Он ждал много лет, каждый рассвет и каждый закат глядя с седла, со стен, с холмов и с обозов в дальние туманы. Встреча, предсказанная в юности сновидцем, стала сказкой, каждый день, каждый бой делавшей крепче и больше горящее сердце рыцаря.
- Смерть не значит ничего теперь! - пропел Азар. Его голос был как звончайший колокол. - Исход битвы не имеет значения. Ты - уже ничто, ты побежден собой!
В одном блистающем рывке он достиг Врага, поющий меч взлетел и упал.

Старый Царь посмотрел на воинов, повернулся к Кристоферу.
- Передай отцу глубокий поклон от друга, - сказал он, - труби когда будет нужно, малыш: силы Лесов придут на помощь.
И вепрь, тяжело, но быстро повернувшись, растаял в темноте.

Метнулись в стороны искры. Зубрились мечи, сила боролась с силой и темная доблесть со светлой. Пророк в бою не был ни сверхсилен, ни сверхловок. Сражение с ним никак не походило на схватку с монстром. Просто опытный и хорошо тренированный воин. Беспощадный, но и не чуждый чести. Мири кинулся было на подмогу, но остановился. Нет. Двое на одного. Трое на одного. Все это за пределами таких сражений. Оглядев зал, он увидел у стены Калиффа. Из раны в боку медленно текла темная кровь. Побежденный предатель стоял весь мокрый, тяжело привалившись к стене, руки бессильно висели. В левой - обломок сабли. Внезапно он заговорил. Громко, так, что перекрыл звон мечей:
- Ты лжешь! Каждое твое слово провоняло ложью! Здесь ты никого не обманешь. Наши воины крепки духом. Но почему никто не верит твоей стройной лжи? Спроси себя, Пророк!
Орел тоже взглянул на него мельком, но лишь издал громкий клич и вновь погрузился в битву. Тени не нападали. Стража не нападала. Все ждали исхода.
- Ты ведь уже знаешь ответ! Давно знаешь! Ты обманул себя!
Калифф теперь шаткой походкой надвигался на Пророка из-за спины Азара. Язык у него теперь слегка заплетался:
- Посмотри на себя! Ты совсем еще молод! И благороден! И ты служишь самой подлой из сил! И пытаешься убедить себя, что она благородна тоже! Ты лишился всего! Отдал любовь! Отдал дружбу! Отдал душу!
И пророк поддался, отступил. Сделал маленький-маленький шажок назад. Впервые в жизни.
- Я много таких повидал, запутавшихся! Когда из толпы мятежников и бандитов строил вольную стражу! Ты ведь признал свою ошибку! Ты наверняка хотел жить! Просто хотел жить! Это не постыдно! Признай теперь, что есть дорога назад!
Последние силы оставили начальника стражи. Он сел в воду, подняв тучу брызг. Оглянулся на молодого короля.
- Мой повелитель великодушен. Он примет и тебя, уверен. Лишь вспомни, что у тебя бьется по-прежнему сердце...
Калифф опрокинулся и больше ничего не сказал, остался неподвижен. Пророк медленно отступал, сражался автоматически, глядел в пустоту круглыми глазами.
- Я... - Пропел пропел невидимый мрачный хор. - Я не верю! - Взвился молодой звонкий голос.
Он вдруг атаковал так яростно, что оба меча чуть не разбились, насел, навалился, в самое лицо Азару сказал:
- Вдруг это опять обман! Что мне толку менять одни кандалы на другие! Стоит верить и сдаваться? Скажи мне ты, воин великодушного повелителя! Кто сам не сдается!

***

Диланду уткнул манострел в сухую землю, отвернул пустой баллон, вставил новый. Огоньки на стволе снова вспыхнули синим. Филамео здесь! Все здесь! Он был готов сражаться день и ночь и защищать друзей от кого угодно. Сражаться до конца с улыбкой. Но тени вдруг исчези с горизонта. Растворились, ушли. Это далеко-далеко Пророк-орел, ожидая ответа, приказал всем своим воинам отступить и повременить с атакой. Гордей хмыкнул только. А Диланду, по-прежнему готовый к бою, встал поближе к Филамео. Счастливая улыбка не сходила с лица.

***

В подвале волчьего замка не осталось место принцам и королям. Остались только наставник и двое его любимых учеников. Рыжий волк и черный кот. Мастер Невир был в боевом облачении. Бритвенно острые лезвия были закреплены на крыльях. Все трое сидели на полу с закрытыми глазами и негромко беседовали.
- Рыжий, твоя шерсть сегодня пылает огнем. Будто на конце каждого волоска разгорелся пожар. В чем дело? Что воспламеняет твой дух?
- Я ощутил любовь к миру. Я понял, что готов сражаться и умереть за каждого из наших братьев и сестер, за каждую горсть земли, за каждую травинку.
- И что ты чувствуешь?
- Стыд. Я отказался от власти, предал свой народ. Ради каприза. Этот стыд не на кончике волоса, он выжигает меня изнутри. Я приму власть. Ради каждого, кто надеется на меня.
- Я горжусь тобой, ученик. Черный. Ты опечален и озабочен. Что терзает тебя?
- Мои сны обманули меня. Я видел своего брата мертвым, но он пережил ночь своей гибели. Я лелею надежду, но мои сны раньше никогда не обманывали. Я боюсь, что они станут бесполезными или подведут.
- Ты не подведешь никого, если перестанешь бояться и сомневаться.
- Я думаю, тренировка тела позволит мне отогнать дурные мысли.
- Тренировки тела сегодня не будет, ученики. В обоих кланах полно солдат. Я хочу, чтобы вы пересилили врага духом. Продолжайте размышлять. Вскоре от каждого из вас понадобится все. А пока есть время. Размышлять.

Дуновение несуществующего ветра потушило почти все свечи в замке.
Тени двигались бесшумно, но сейчас поступь Пророка гулко отражалась от стен.
- Приветствую, Королева!
Пророк вежливо поклонился. В шею и грудь тут же уперлись острия пик.
- Прошу, не оскорбляйте меня подозрением. Я пришел говорить, а не драться.
Стражники немного отступили, но оружие держали наизготовку. Пророк улыбнулся, огоньки его глаз засияли.
- Должно быть вас успели навестить все, кому не лень. Притягивете нашего брата. Добрые Пророки. Злые Пророки. И все говорят, говорят, лезут с длинными речами, дают советы, будто от этого что-то меняется. Должно быть, жутко надоели.
Могучий воин вытянул черный меч из ножен. Стража опять надвинулась, но Пророк положил оружие на пол и отступил на несколько шагов.
- Простите, Королева, но я речи не заготовил. Меня зовут Оскал. Я Пророк. Вышел из небытия, дабы предречь и осуществить гибель рода Рыжих Волков. А после - гибель этого мира. Однако правила диктуют мне сначала предаться беседе. В доказательство правдивости намерений я стою перед вами один и без оружия. Так же в данный момент между нами действует перемирие. Мои воины не нападут на беженцев, которых вы собираетесь принять. Такова традиция.
Он снова слегка поклонился.
- Вы властны здесь и сейчас задать вопросы, какие пожелаете. И я отвечу без лжи. Вернее меня только смерть.