Вот чего-то захотелось написать несколько рассказиков, объединенных общими героями. Первый рассказик - вводный, пока так, для затравки. Действие происходит в мире наших с вами "Планет". В общем, во.
1. Метаморфозы
Хендри попыталась повернуться и в который раз остановилась, утирая слезы. Крыло, пульсирующее от боли, казалось тяжелым, словно обшитым горячими стальными листами. Пошевелиться казалось невозможным – странно, что еще полчаса назад боль не была такой сильной. Хорошо, что она успела тогда добраться до каюты: в каюте хотя бы есть вода и терминал, с которого Хендри послала сигнал о помощи.
Она послала его на автомате, без надежды: в этом секторе корабли пролетают раз в несколько лет, да и то больше автоматические транспортники, там нет живых, и никто не поможет. Ее маленький кеч уносило звездным ветром все дальше к Синему Пределу, к той области, где царствуют Айрилы. Другие суда проскакивают этот участок через гиперпространство, но на ее кече нет такого двигателя, да и не того она хотела…
А чего же она хотела? Хендри лежала на полу, на боку, и она замерла, опустив голову. Побег был бессмысленным, как всё, что было до него. И как всё, что будет после него. Направление в сторону Айрилов тоже было выбрано без всякого смысла. Просто ей надо было куда-то лететь. Уйти из Приюта, где все надоело до смерти, уйти от тяжелых мыслей в тяжелых планетарных городах. Может быть, Айрилы привлекли ее подсознательно – все-таки у них тоже есть такие же, как у нее, драконьи крылья? Какие уж теперь крылья, сказала сама себе Хендри. Месяц космического полета не дал ей ничего, кроме нарастающей тоски: потому, что на Планете никого не осталось, о ком можно было бы подумать, и потому, что впереди тоже ничего нет, и потому, что ее угораздило жить вот так вот, не зная, откуда она родом, не понимая, почему нигде нет таких же, как она.
Она была драконом – ростом с человека, а когда окончательно вырастет – наверное, будет даже чуть больше. Зато если вместе с крыльями, если расправить (тут она снова чуть не расплакалась от боли и досады) – то уже и сейчас много больше и человека, и любого прямоходящего зверя – даже больше разумного буйвола или тигра. Чешуя Хендри была невероятно красивого голубого цвета, с отливом в зелень, пурпур и золото. А кровь у нее была тоже голубая… Теперь этой кровью она измазала весь пол. Перебитое крыло волочилось, до медотсека она дойти не могла, а если бы и могла – нет там такой программы, чтоб лечить драконов. С тех пор, как человек нашел способ сделать животных разумными, возвести их в ранг своих помощников, Вселенная невероятно расширилась, многообразие разумной жизни стало привычным – но все же любое многообразие имеет рамки. И драконы в этих рамках встречались так редко, что Хендри только однажды услышала, что вроде бы где-то в Глубоких Просторах есть какой-то не то пилот, не то навигатор-дракон – но правда ли это, да и какое ему дело до драконки-подростка из приюта?
Боль набегала через крыло к шее, и к глазам подкатывала темнота… Хендрика Тенок, пятнадцать лет от роду. Воспитана в приюте няньками-роботами, с сотнями других детей. Но у тех детей хотя бы были им подобные. Приходили люди и забирали детей, приходили псы и забирали щенков, а львы забирали львят. Она никогда не подходила к тем, кто гостил в Приюте: никто не мог бы взять ее как ребенка, ее бы взяли как домашнего питомца, потому что она – другая. Крылья, чешуя, тонкая гибкая шея – ни меха, ни волос. Чуждая и чужая, думала Хендри, забиваясь в самые укромные уголки. Не такая, как все, сообщала она миру, расправив крылья и шипя на тех детей, кто пытался с ней играть. В конце концов все стали уважать ее дикость, но это оказалось еще хуже она осталась одна. Хендри терпела одиночество еще три года, прежде чем сбежать.
И что теперь? Шальной метеорит повредил обшивку украденного кеча, а когда она пыталась посмотреть, что же там сломано, давление прорвало переборку, и острый кусок ее ударил в правое крыло. Она еще и упала прямо на это крыло, запутавшись в нем, как в простыне.
А теперь… Хендри обвела глазами жилую каюту, полную ненужных вещей. Терминал, который молчит, кровать, на которую не взобраться, стакан почти без воды, краски и кисти – она умрет, мертвые не рисуют… Она сделала еще одну попытку подтянуть к себе пылающее крыло – и от этого потеряла сознание. Она не услышала, как звякнул терминал, подавая сигнал, что кто-то пристыковался к ее кечу. Кто-то сделал это без спроса, потому что пришел по сигналу SOS – в этом случае запрос на стыковку не требовался.
- Девочка, девочка, просыпайся! – услышала Хендри бодрый и громкий призыв. Она поняла, что очнулась, разлепила веки и тотчас зажмурилась снова, ослепленная красным сполохом. Открыв глаза снова, она поняла, что это не огонь, как она подумала вначале, а широкая, заросшая красной шерстью физиономия, которая уставилась прямо на нее. Тут же перед драконкой щелкнули огромные мохнатые пальцы, тоже огненно-алые. - Чудно, - басовито обрадовалась физиономия и исчезла с поля зрения. Хендри окончательно пришла в себя и подняла голову. Боли больше не было. А по жилой каюте, приплясывая, расхаживал огромный зверь, полыхая всеми красками заката. Красные отсветы ложились на его белый халат, который был сильно короток в рукавах и далеко не сходился на животе. Гость резко развернулся на босых лапах и подбросил вверх кучу ярких маленьких шариков. - Витамины доктора Алана! – провозгласил он и с учтивым поклоном протянул драконке целую горсть. – Угощайся, малышка. Как крыло?
Хендри покосилась на крыло, потом попробовала пошевелить им. Крыло послушно подтянулось и сложилось. Хендри безо всякой боли расправила его и помахала, подняв вихрь в каюте. Ни лубка, ни обезболивания – крыло как новое, точнее – как было до метеорита.
- Н-нормально, - сказала она зверю и робко взяла две цветных горошинки из гигантской лохматой ладони. - Замечательно, - гость был чересчур мохнат для кота, слишком походил на собаку, чтобы называться львом, и для любого животного был слишком велик. Драконка кивнула ему и сказала, как обычно принято: - Спасибо… Долго я была в отключке? - Полторы… нет, две минуты, - сообщил доктор Алан, засыпая цветной град оставшихся витаминок себе в пасть. – Как тебя зовут, малышка? - Хендри, - тут драконка сообразила, что доктор ловко врет: за полторы минуты крыло вылечить нельзя. – Полторы недели, вы хотите сказать? - Хендри, а я – Алан Дэй… О, хотел бы я, чтобы у меня было полторы недели, - встопорщил усы красный зверь. – Но у меня всего пара часов, поэтому с тобой пришлось поспешить. Должно быть, крыло – это дико больно, так что не было причин затягивать. - Почему вы обманываете? – рассердилась Хендри. – Никто не может вылечить перелом так быстро. Даже новейший медицинский кибер и то не может. Вместо ответа гость показал на корабельный хронометр. Нерушимый и никогда не лгущий прибор показывал, что с момента обморока действительно прошли всего несколько минут. - А как это вы так? – спросила Хендри. - Я же говорю, что торопился, - ответил Алан. – Потерпи меня еще пятнадцать минут, Хендри, я убедюсь… это, убежусь… что все нормально, и отчалю.
«А сейчас он спросит, что я делаю одна в космосе», - решила Хендри, вновь напрягшись. Но доктор рассматривал рисунки, которые она развешала на стенах, напевал в усы и ни о чем не спрашивал. Только сказал: - Другой дракон, который встречался мне, тоже отменно рисовал. - Вы встречали других драконов? – не удержалась Хендри. - Одного, - уточнил Алан. – Довольно давно… ммм… лучевое ранение в легкое, если я правильно помню. - Вы его тоже вылечили за полторы минуты? – сама не зная зачем спросила Хендри. - Немного меньше, - задумчиво сказал зверь. – В отличие от тебя, он чуть не помирал. Ты не знаешь его? - Я никого не знаю, - резко сказала Хендри и встала с ковра. Обнаружилось, что следы крови с него тоже исчезли. Кто успел тут прибраться?
Повисла тишина, которая тяготила драконку и была, видимо, совершенно незаметна для огнегривого доктора. Хендри стало немного неудобно за свою грубость: по крайней мере, этот Алан не лез в душу, это одно уже стоило благодарности, не считая крыла. - Может, вы чаю хотите? – выдавила она. Зверь развернулся так живо, что по комнате снова пронесся вихрь. - Ужасно хочу, - признался он. – С сахаром. У меня давно кончился… - Пойдемте, - сказала Хендри нейтрально и пошла к двери. Доктор Алан пропустил ее вперед жестом столь же учтивым, сколь циклопическим, и драконка едва не улыбнулась. Это была странная встреча – странная от начала до конца. Кто это, почему ему удаются такие вещи, если он не врет, как он услышал сигнал, наконец – здесь же никто не летает? - А я летел, - сказал Алан, потому что последний вопрос Хендри задала вслух, едва вскипел чайник. – Мне нужно на ту сторону Предела, а здесь вроде как Айрилов поменьше. Королева ихняя за пару световых лет отсюда, тут разве что отельные воины болтаются. - Но все равно это их территория, - сказала Хендри. - Да, - вздохнул Алан, насыпая в кружку одну ложку сахара за другой. – Ничего что я столько?... Ух спасибо! Мне туда надо, - он указал ложкой в звездную россыпь, - там колония Максима-574, шахтерская. Ну да ты знаешь… - Нет, - возразила драконка. – Я ничего не знаю. И не пытайтесь допытаться, куда я лечу. Я никуда не лечу. - Да я понял, - улыбнулся ей Алан. – У твоего кеча прям на физиономии написано – именно это: «Никуда не лечу». Хендри опять едва удержалась от смешка. - А если я скажу, что сбежала на краденном корабле из Приюта? – произнесла она с вызовом. - Я отвечу, что и сам в бегах, - ответил Алан. – А корабль у меня… да вон он, полюбуйся.
Драконка привстала, чтобы заглянуть в обзорное окно с другого бока. Там, освещенный голубой подсветкой ее кеча, болтался голый стыковочный модуль с многочисленными тросами и стрелами, делавшими его похожим на облезшую праздничную елку. Там, где у елки полагается быть звезде, торчала обшарпанная спасательная капсула. - Вы летаете в старой спасательной капсуле, приделанной к этому? – воскликнула Хендри. - Ага. Там вполне, - ответил Алан, явно любуясь своим «кораблем». - Я вам сахару много дам, - смягчилась драконка. – Возьмите с собой. - Буду чрезвычайно благодарен, - неторопливо кивнул Алан. – Позволь, я проверю крыло и пойду. Спасибо за чай! Он встал из-за стола и, едва касаясь, провел рукой вдоль крыла. - С виду все в порядке, но я хотел бы посмотреть его в работе. Ты летаешь тут где-нибудь? - Да, - сказала Хендри, - пойдемте, я покажу.
Она повела доктора в свой «спортзал» – единственное просторное помещение на кече, бывший склад, откуда грузовые роботы по ее приказу вытащили и выкинули в пустоту все коробки. Она зашла и включила свет, а Алан, шагнувший следом, вдруг метнулся вперед и, раздувшись как боевой кот, закрыл драконку собой. Он испустил совершенно дикий воинственный клич, глядя вверх, на потолок. Драконке показалось – конечно, только показалось – что у него стало вдвое больше зубов и когтей. - Айрил! Спасайся! - Это – рисунок! – крикнула Хендри, но доктор уже и сам понял. Он мигом сдулся до прежнего размера, спрятал когти и опять уставился на потолок, где Хендри в течение всего месяца рисовала красивого Айрила. Что и говорить, он получился как надо, но чтобы так ошибиться... В этот раз драконка не удержалась и рассмеялась. Алан вторил ей громовым хохотом. - Я - старый дурак, а ты – прекрасная художница, - сказал он наконец. – Даже сами Айрилы перепутали бы. А теперь полетай, дорогуша.
Хендри с удовольствием взвилась в воздух, Алан убедился что с крылом все в порядке и опять, удивляясь и восхищаясь, посмотрел на Айрила. Даже его странные длинные перья были нарисованы с точностью и красотой. Даже сизо-золотой отлив его боков, даже сотни крючьев на лапах. Драконка показала Алану, как она рисует – подлетает, зависает у потолка и творит, сколько хочет. – Так вы прямо к ним? – крикнула она с высоты. – Разве вы не знаете, что Айрилы уничтожают все корабли? Любые? - Ага, слыхал, - сказал Алан. – Но гипердвигателя у меня нет, не проскочить. - И у меня нет, - сообщила Хендри и спустилась вниз, встав перед Аланом по стойке «смирно». – Вам нельзя туда. Я никуда не летела, но и туда не летела тоже, я же не псих. - Да там эпидемия у них, на Максиме, за Пределом этим, - пожал плечами Алан, грызя кусок сахару. – Какой-то заразы, которую роботы не понимают. Да ладно, больно нужно Айрилам мое барахло. Не беспокойся, Хендри! - Ну уж нет, - Хендри рассердилась на его беспечность. – Ладно, вы погибнете, а тем шахтерам тогда кто поможет? Так нельзя! Неужели ничего нельзя придумать?
Алан опять посмотрел вверх. - Они очень красивые, правда? – сказал он про Айрила. - Нисколько, - буркнула драконка. - Они пестрые и цветные, значит – зрение для них важно, - продолжил Алан, размышляя. – Если сделать маскировку… шансы пройти увеличатся. Ты… могла бы раскрасить мой корабль в их цвета? - Конечно! – взборилась Хендри. – Это я сделаю! Другой разговор!
Она хлопнула в ладоши и побежала за «кистями», оставив смущенного собственной просьбой доктора топтаться в спортзале. Впрочем, потом он быстро понесся к шлюзовой камере и занялся давлением и прочими приготовлениями к выходу в космос. Драконка тем временем влезла в напыляющую камеру и напрыскала на себя оболочку-скафандр – совершенно прозрачную, не стесняющую движений и хрустящую, как фантик от конфеты. - Нет, вы со мной не ходите, я все сделаю сама, - строго сказала она Алану. – Я управлюсь за полчаса! Огненный Алан кивнул. А у Хендри была задумка, которая ему не понравилась бы… Но она уже все решила, она точно знала, как поступит. И спрятала в сумку с «кистями» аппарат безвоздушной сварки.
Настоящими красками в космосе не красят. То, чем пользовалась Хендри, было разновидностью силового поля, которое могло менять цвет. Драконка, паря в своей оболочке, с помощью манипуляторов-«кистей» указывала, какого цвета будет тот или иной участок обшивки корабля. Драндулетина Алана вблизи была еще страшнее; когда она подплыла к смотровому люку его капсулы, он приветливо помахал ей оттуда и показал наверх, давая понять, какой стороной вперед будет дрейфовать его «елка». Хендри подняла вверх большие пальцы и взмыла на купол, а потом стала двигаться вперед, крася в разные оттенки метр за метром, поглядывая на звезды, на туманность и на синеватые отсветы Предела, мерцающие впереди загадочно и зловеще.
Алан ждал ее возле шлюза, держа на руках какое-то маленькое белоснежное существо. - Это Жозефина, - с нежностью сказал он, едва Хендри стянула с себя скафандр. – Смотри, какая. Жозефина оказалась небольшой курочкой, спокойно сидевшей на пылающих ладонях доктора. - Оставлю ее тебе, Хендри, - сказал Алан. – Она много не ест, зато яйца несет, а какая умная… Ладно? А то вдруг меня там тово, а она с тобой… Ладно? – он просительно заглянул драконке в лицо, и оказалось, что глаза у него – такого же голубого цвета, как ее чешуя. - Жозефина, привет, - Хендри приблизила нос и стала разглядывать невозмутимую курочку. – Доктор Алан, вы не думайте. Я с вами полечу. Я ваш модуль к кечу приварила. Вот…
Алан бушевал. Он топал ногами, махал руками, как огненная мельница. Он кричал «пигалица» и «иди разваривай обратно», - но было поздно. Первые посты Айрилов маячили впереди. Хендри не только сварила вместе алановские развалины и свой помятый кеч – она дала всей конструкции ускорение, и еще до того, как она вылезла из шлюза и познакомилась с Жозефиной, они с все нарастающей скоростью приближались к Пределу. Но и это еще не все. - Да посмотрите же, - слегка виновато дергала драконка рукав Алана. Тот, гневно пыхтя, скосил глаза. Хендри тыкала синим когтем в экран, отображающий все, что она сделала в космосе: стыковочный модуль был приставлен к кечу точь-в-точь, как шея Айрила к туловищу – и соответственно раскрашен. Стыковочные кабели превратились в полосатые хоботья, стрелы стали когтями, и даже крылья получились – из двух разрисованных парусов. - Видите же, так гораздо больше похоже, - настаивала Хендри. – Просто вылитый Айрил. И без лишнего риска. Алан взялся за голову и с гулом плюхнулся на пол. Жозефина, до начала бури заботливо пересаженная на стол, спорхнула к нему и спросила: «Ко?» - Девушка, - проникновенно сказал доктор. – Ну чего ж тебе жизнь-то не мила? - А чего ей быть милой, - отозвалась драконка с горьким вызовом. – Кому она нужна? Кому я нужна? Ха! Алан внимательно поглядел на нее, потом поднялся и сказал: - Ладно. Где у тебя капитанский мостик?
Втроем с Жозефиной они сидели на мостике и смотрели сквозь огромные панорамные окна на звезды, на переливы Предела. Алан, который не втиснулся ни в одно – даже капитанское - кресло, присел на край стола. Курочку устроили на одном из двух кресел техподдержки. Сама же Хендри была у пульта управления кораблем. Поскольку паруса теперь изображали крылья, кеч работал на импульсном движке. Это даже повышало маневренность судна, но на территории Айрилов ни маневренность, ни скорость, ни мастерство пилота – ничто не могло помочь.
И все-таки когда перед ними предстал Айрил, первая их невольная мысль была о его красоте. Отражая миллиардами чешуек миллиарды звезд, мерцающий, огромный, невообразимый Айрил изогнулся такой изящной дугой, которую никто не нарисует и не повторит. Оттенки цветов бежали по нему, как волны, свет переливался через его тело, как вода водопада через порог, то проходил его насквозь, то обтекал, вызывая радужное сверкание. Когти, крылья, щупы – все было словно вписано в одну огромную продуманную композицию, и Айрил стоял перед ними, живой в неживом пространстве, смертоносный среди запредельно холодной смерти – яркая картинка из книжки, последняя реальность. Хендри замерла, увидев его взгляд. Айрил смотрел прямо на них – бездонно, словно бы вбирая в тысячи своих глаз тысячу маленьких драконок и аланов, и курочек, и парусов. Потом клубок его красоты стал разворачиваться вширь, тело стало распрямляться, являя взору новые оттенки и переплетения мускулов, тяжей, скрещения броневых пластин и острых, как наконечники стрел, перьев, когтей и зубов. И он отпрянул, как будто отдавшись на волю солнечного ветра, отплыл вбок – и пропустил корабль.
Только теперь Хендри заметила, что изо всех сил сжимает зубы, крылья до боли прижаты к бокам, а ее собственные слабые когти впились в обшивку кресла. Алан с шумом выпустил воздух через усы, как морж. Лишь Жозефину ничто не волновало, она так же безмятежно сидела на кресле. Кеч плыл дальше. - Ты прекрасно покрасила, - сказал Алан. - А вы нормально придумали, - не смогла не признать Хендри в ответ, смутилась и стала щелкать пальцем по сенсору.
И все же зона Айрилов еще не была пройдена, поэтому они стали ждать, что будет дальше. Почти два часа прошли без происшествий (двигатели Хендри заглушила, и кеч летел по инерции). Хендри принесла из камбуза две порции еды. Ужин Алана исчез так быстро, словно аннигилировался от одного его взгляда или растаял от дыхания. Он извинился и восторженно объяснил, что давно не ел ничего такого вкусного. - Но как же ваш синтезатор пищи, разве… - хотела спросить драконка, но не успела.
Кеч содрогнулся от сильного удара. Взревели маневровые двигатели, исправляя траекторию, и тут же завыла сирена. Свет сменился на красный. Белый халат Алана стал алым, форменные синие штаны почернели, а сам он растворился в аварийном свете, его почти не было видно. Так же потерялась в свете тревоги и душа драконки. Она метнулась, но тут тяжелая ладонь мягко пригнула ее к креслу. - Сиди, малышка Хендри, - хрипло сказал Алан. – Это всего лишь Айрил ткнулся нам в борт.
Это было правдой, если опустить слова «всего лишь». Обзорные окна пустовали, но боковой экран показал, как возле правого борта стремительно переливается, толкая и разламывая корабль, живая сверкающая сила. Айрил светился еще больше, а когда внешняя камера поймала его увеличенный фрагмент, оказалось, что гигант окружен как будто каким-то сияющим облаком. Оно выглядело легким, искристым, и Айрил что-то с ним делал. Он толкал это облако и прижимал его к обшивке, кроша ее и непоправимо разрушая каждым своим прикосновением. Сирены ревели на пределе, Хендри зажмурилась, все еще чувствуя на плече лапу доктора.
И вдруг все стихло. То есть нет – снаружи все так же бесновалась тревога, и красный свет мерцал все быстрее, и двигатели выли от напряжения, и кричала от страха бедная курочка. Но внутри Хендри все стихло. И из этой тишины, из ее глубин, поднялся настойчивый и ласковый призыв, такой простой и повседневный, что Хендри не поверила. Но призыв повторялся, и она услышала – с ней говорил голос, который не слышал никто из живущих, голос, созданный для мирового пространства, сильный, как свет солнц, богатый, как краски туманности. - Алан, - проговорила Хендри, открывая глаза. – Алан, он… Айрил… он нас кормит. Он говорит: «кушай». Он думает, мы - детеныш, мы – птенец, Алан!
- Что? – переспросил Алан, но тут же бросился к пульту. - Когда кормят, надо поесть, - бормотнул он и забарабанил по клавиатуре. Створки раскрылись, и туманное облако торжественно вплыло внутрь шлюза. Драконку снова пригнуло к креслу – на этот раз не живой лапой, а ласковой волной одобрения, пришедшей снаружи. Айрил тотчас отлетел, как отпавший лист. Алан возился с приборами, восстанавливая герметизацию. А Хендри пошла к шлюзу и заглянула в иллюминатор. Все пространство шлюзовой камеры занимал белый, словно только что выпавший снег. На нем мерцали искры, как бывает в морозную ночь, и по нему бегали сполохи. Он был такой чистый, что Хендри чуть не открыла дверь и не зашла туда, чтобы потрогать, но вовремя спохватилась. Раздалось пыхтение, Алан встал позади и тоже заглянул в камеру. - Красиво, а? Он принес нам еду в виде облачного снега… – сказал он. – Кто бы думал… Но как ты догадалась, что он нас кормит? - Он это сказал, - ответила Хендри. – Вот тут, в моей голове. Хотела бы я снова услышать этот голос. - Сказал? Ты… читала мысли Айрила? Хендри? - Выходит, что так, - драконка сама опешила от того, что произошло. - Ну и ну, - Алан хлопнул в лапы. – Хендри, но это же просто… Это же значит, что с ними возможен контакт! И что ты – кладезь, просто клад, Хендри! Мало того что ты так похоже нас разрисовала – ты еще и поговорила с самим Айрилом! Знаешь, малышка, без тебя меня бы точно прихлопнули. Я видел, как они расправляются с кораблями – просто смотрят на них, и в другую секунду их нет. - Прямо как вы с едой, - вдруг рассмеялась Хендри. – Пойдемте-ка, я синтезирую вам добавки. Ходите голодным. А еще доктор называется! - Так ведь не повар, - улыбнулся Алан, послушно и охотно идя за драконкой на камбуз.
- Они слышат эмоции, - догадалась Хендри, когда они вернулись на мостик, и Алан блаженно облизывался. – Никак, учуяли ваш голод. Мы залюбовались Айрилом, и он посмотрел на нас. - Но вряд ли он стал бы церемониться и смотреть, если бы мы не походили на него, - заметил Алан. - Мы почти вышли из их зоны, - сказала Хендри. – Где ваша Максима? - Вон та звездочка, - показал Алан. – Полный вперед, Хендри! Я рад, что ты, хм, использовала не только кисти, но и сварку.
_________________ Давайте без прелюдий! Дабл виски!
But if you're looking for the unicorns, don't be forlorn, The second star to the right and straight on until morning.
|