Уже не верю в то, что могу что-то закончить, но если будет писаться, то писаться будет роман. Воть...
Ришар Арно фон Зорген был придуман как чар Честера для МАКа "Тень Суахары", у меня на жестком диске файл до сих пор называется "Тень Рихаллы". Имя Капитана Клыкова взято так же оттуда. Если у Клыка будут претензии на этот счет, кличку Эрика Кеччерли заменю на что-нибудь другое
Сразу скажу, что от "...Суахары" я отошла весьма далеко как в героях, так и в предполагаемом сюжете.
Да, и ткните меня носом, если я что-то из этого уже выкладывала...

***

Ришар почти уткнулся носом в зеркало, всматриваясь в корни русых волос. В руках он держал сильный осветлитель, на краю раковины валялся тюбик с тёмной краской нужного тона. Молодой человек долго рыскал в копне, полагаясь на интуицию, и в конце концов всё же нашёл что искал: у основания одной прядки показался чёрный цвет, уже пара сантиметров. Не смертельно, но опасно. В воздух полез ядовитый запах растворителя, через минуту приговор к осветлению до общего тона был выполнен, и Ришар вышел из ванной. Токсичные язычки запаха увивались за головой, но в коридоре стоял куда более сильный аромат благородного кофе.
- Доброе утро, мальчик мой! – молодого человека поприветствовал голос старика, доносящийся откуда-то с кухни. «Мальчик» едва заметно улыбнулся и развернул свою крепкую высокую фигуру в сторону источника звука.
- Доброе, дядя! – Ришар подошёл к старику в коляске, поцеловав руку и почувствовав её соломенный запах.
- Ты опять не одет? – дядя окинул взглядом оголённый торс Ришара, - Я никогда не научу тебя выходить к столу одетым.
- Прости, Арно, - Ришар наклонил голову, показывая фольгу, - но сколько можно прожигать одежду?
- Зоргены всегда выходили к столу одетыми, - монотонно отозвался старик, - А ты Зорген, и должен носить баронский титул не хуже отца своего, Альбена.
Ришар рассмеялся: его отец как раз таки всегда был далёк от аристократизма в привычках, и молодой человек прекрасно знал это. Альбен с Арно хотя и родились близнецами, но ничем кроме внешности не походили друг на друга. Один военный, другой культуролог. Однако это не мешало Ришару уважать в равной степени и давно погибшего отца, и воспитавшего его дядю. Арно сощурился и вопросительно посмотрел на племянника:
- Ты уверен, что хочешь лететь?
- А что мне ещё делать, дядя? К тому же, кто-то должен это сделать, - Ришар приготовил чашку кофе, - Я полагаю, что не зря я лечу на раскопки. У меня есть необходимые навыки.
- Ты не знаешь точно, что тебя может ждать в Рихалле, мой мальчик.
Молодой человек не ответил: никто не знал. Да и разговор не имел смысла, все необходимые вещи уже наверняка проходили проверку в местном аэропорту, а имя Ришара занесли в список спецрейса. Сначала на море, потом – в самое пекло рихальской пустыни. Молодой человек отхлебнул из чашки и улыбнулся дяде уголком губ:
- На сегодня мне нечего знать, даже забывать можно.
- Всё ли? – Арно вздохнул.
- Разве что одеколон посильнее взять, раз уж в людное место, - Ришар иронично рассмеялся и пошёл одеваться. Через три часа ему предстояло лететь на госбазу в Алгде, куда-то на берег Среднего моря.

Глава 1.
Аэропорт и самолет.

Водитель аэротакси с подозрением посмотрел на пассажира. Молодой парень лет двадцати семи, высокого роста и крепкого телосложения, но в аристократически изящном костюме, со значком Центральной Академии на воротнике и медалью научного работника на груди. Такси заказывали до аэропорта, однако в руках у пассажира был только небольшой кейс – это не слишком понравилось водителю, но желтоватые глаза Ришара бросили резкий быстрый взгляд на незваного инспектора. Водителю пришлось тронуть машину, подняв тёмное стекло между кабиной и купе.
Сквозь завесу одеколона чувствовалась резиновая ручка стеклоподъёмника и навеки засевшая в сиденье пыль. Улицы стали бесшумно сменять друг друга, Ришар следил за ними незрячими глазами. Центральный Уайт-стрит, зелёный Ла-Шармаль, гигантский развлекательный комплекс «Ибн» - слияние великих и чужих культур пестрило названиями. Молодой человек равнодушно смотрел на родной Миенбург, он вообще смотрел равнодушно. Пальцы мерно постукивали по колену, Ришара напрягала слишком долгая дорога. Не меньше получаса прошло в тишине без мыслей и только тогда аэротакси остановилось у спасительного аэропорта. Не прощаясь и не расплачиваясь, молодой человек покинул водителя – нужная сумма автоматически снималась со счёта.
Относительно сильный порыв ветра на пару секунд сдунул клетку одеколона.
«Добро пожаловать в аэропорт «Крыла Ветров» - Ришар сощурился на излишне красочную голограмму, изображающую глобус в руках девушки. «Улыбается на шестьдесят четыре зуба, и все из кармана», - подумал молодой человек и нырнул в зёв вращающейся двери. Внутри первого же зала стоял престарелый дворецкий в шикарной ливрее, низко поклонившийся аристократу, от чего под редеющей сединой блеснул медный ошейник. Ришар прошёл мимо.
- Рейс до Алгде, тринадцать сорок, - молодой человек кинул в окошко регистрации документы.
- Четвёртые ворота, - девушка протянула билет и корки, растянув лицо в пустую улыбку, - Место «71», приятного полёта, барон.
Молодой человек мельком заметил часы на запястье девушки. Двенадцать тридцать шесть – ещё целый час до отлёта. Ришар прибыл слишком рано, но ему ещё нужно было пройти в пункт госохраны, куда он и отправился.
- Подтверждение провоза досмотренного багажа, - холодно кинул он в домофон. Дверь запищала и поддалась. Ришар прошёл в узкий коридор, белый до рези в глазах. Оканчивался он матово чёрной дверью, путь к которой преграждал письменный стол с худощавым клерком в объёмистой форме госохранки. Запах человеческого пота оказался достаточно сильным, чтобы пробиться через завесу одеколона.
- Определитесь, - не глядя запросил клерк.
- Ришар Арно фон Зорген, наследный барон империи Человечества. Мастер спорта в фехтовании на дуальных полумесяцах, полгода назад являлся вольным ополченцем в рядах Внутренней Армии во время погашения восстания рабов в Сайберской губернии. Ныне восстановлен в должности высшего Магистра археологии в Центральной Академии, - Ришар чуть наклонил корпус в изящном поклоне. Клерк поднял нос от бумаг и внимательно посмотрел на молодого человека: если бы он не видел этого лица по телевидению, навряд ли поверил бы в реальность послужного списка. Однако же он смотрел государственные каналы и посему открыл дверь, даже не запрашивая документов.
Барон молча прошёл в образовавшуюся вентиляцию и с удовольствием отметил, что за захлопнувшейся дверью запахов почти что не было: система очистки воздуха работала исправно. Помещение, оккупированное госохраной, обладало всеми степенями защит и изоляций, и внутри походило на военный загон с решетками вместо стен. В первой такой клетке сидел ещё один мужчина, к которому и подошёл Ришар. Тот глянул на подошедшего и справился:
- Барон фон Зорген, если не ошибаюсь? – служащий быстро поднялся и надел очки, - Прошу в багажный, есть вопрос.
Молодой человек молча прошёл за ним по щели между решётками.
- Вы везёте оружие? – спросил мужчина.
- Да, оно указано в списке, - Ришар достал из-за пазухи пару корок, - А здесь разрешение на провоз и удостоверения мастера и ополченца.
- Так вы всё ещё числитесь в армии? – мужчина удивлённо блеснул очками, - Не думал.
- Имею честь быть знакомым? – молодой человек принуждённо улыбнулся, - Я вас не помню.
- Н-нет… простите, барон, не знакомы. Багаж допущен, провоз холодного оружия возможен по удостоверению, поставьте подписи.
- Простите, где? – Ришар посмотрел в упор на очки растерявшегося мужчины - тот действительно не предоставил нужных документов, - И… да, кстати! Проверьте надежность охраны, у меня не запросили документов.
Через пару минут молодой барон оставил пост госохраны позади.
До отлёта ещё сорок минут. «Уважаемые пассажиры, мы приглашаем вас в свободное от всяких забот кафе «Будуар», находящееся на третьем этаже нашего комплекса» - заявила реклама в системе оповещений. Не долго думая, Ришар направился именно туда. «Формы любых размеров» - услужливо сообщила криво наклеенная на стену бумажка – разумеется, ни телефона, ни адреса, ни названия фирмы. Камера лифта. Герметически закрытая и абсолютно непрозрачная. «Слава богам, я не клаустрофоб» - не только Ришару приходила такая мысль, она тут обитала уже независимо от чьего-либо разума, обитала блаженно, как пиявка на пакетике с кровью. Наконец, третий этаж.
«Будуар» оказался огромным и душным, за столиками не находилось свободных мест и официанты сновали буквально всюду. Тут только Ришар вспомнил, что аэропорт «Крылья Ветров» славится огромным количеством рабов: здесь имелись все сертификаты, государственная и внутренняя охраны, правительственные инвестиции. Зачем только – непонятно.
Неспешным шагом Ришар прошёл мимо ряда столиков. Настороженные взгляды тут же забегали по дорогому костюму барона, за каким-то столиком съежились студенты, судя по форме – первых курсов одного из технических вузов. Уходить им явно не хотелось, и посему молодые люди медлили. Ришар не навязывался, перемещая свою весомую фигуру вокруг выбранных мест. Однако студентам повезло: как бы невзначай из-за соседнего столика встал какой-то скромный штатский, торопливо складывая газету. Место было уступлено, и барон неспешно подошёл к нему и занял. Из-за стандартного меню послышался осторожный, но достаточно громкий голос:
- Могу услужить, господин?
Ришар опустил карточку и взглянул на официантку. У девушки лет восемнадцати в чёрных красноватых волосах выделялись бежевые пряди, часть чёлки была вообще белой. Она покорно ожидала ответа свободного человека.
- Обед первого класса, без острот, - спокойно отозвался Ришар, - И поправь ошейник, он перекрутился, не вижу клички.
- Благодарю, господин, - девушка смущенно поправила мягкий тканевый ошейник, - Гайна, рихальская лайка, собственность «Крыльев Ветров».
Ришар кивком отпустил рабыню-оборотня и поверхностно оглядел остальных официанток. Ему показалось, что здесь было ещё три рихальские лайки, ещё около десяти девушек с большой вероятностью обращались бы в волков. Он чуял это.
Выжидая заказ, барон стал следить за студентами. Они расслабились и даже смеялись, среди них, похоже, была влюблённая парочка. Все из одного института. Ришар напряг зрение и поймал значок на груди одной из студенток: «Миенбургский робототехнический колледж им. Жуль Верна». Молодой человек невольно улыбнулся: надо же было дать колледжу имя фантаста довоенной эпохи. Тут он отвлёкся на разговор за соседним столиком, где немолодая чета вдруг развязала бурную дискуссию:
- Всё же я считаю, что это унизительно – носить таблички! – кудахтала дама в штатском без каких-либо знаков. «Безработная?» - Ришар удивился: домохозяйки редко попадались в Миенбурге, да и в Германской губернии вообще.
- Ну почему же, милая моя, - мужчина в гимнастерке мелких чинов старался понижать голос, в противоположность даме, - Это просто табличка, для удобства клиентов.
- Конечно же! – жена чиновника всплеснула руками, - Удобства ради, а потом они на вас ошейники повесят, как на рабов – вот помяни моё слово, повесят!
К барону осторожно подошла официантка:
- Ваш заказ, господин, - она поставила на стол небольшой поднос, глубоко присев. Ришар обратил внимание на браслеты, на одном из них стояло неверное имя.
- Ты читать умеешь? – поинтересовался он у рабыни.
- Нет, господин.
- Чей второй браслет?
- Сестры. Господин, она совсем маленькая и…
- Сколько?
- Десять.
- Не лет, - барон ухватил рабыню за руку и притянул вниз, - Сколько за тебя давали?
Официантка вздрогнула, не ответив. Она неверно поняла вопрос.
- Ладно, иди! – Ришар отпустил руку, и девушка быстро исчезла. Он принялся за обед и уже ни на что не обращал внимания.
- Господин, могу обратиться к вам? – над Ришаром повис огромный охранник. «Мерхий, бурый медведь, собственность «Крыльев Ветров» - значилось на ошейнике.
- Ты про девку? – барон небрежно вытер губы салфеткой, - Официантку, да?
- Я просто должен сказать, что администрация «Крыльев Ветров» запрещает неправомерное использование собственности, господин.
- Нет проблем, Мерхий, - Ришар поднялся, оказавшись вплотную к оборотню. Несмотря на высокий рост, он был ощутимо ниже медведя. Раб почувствовал струю токсичного запаха, исходившего от волос барона. Он отступил на полшага и неуверенно улыбнулся, посмотрев прямо в глаза Ришару. Ответом был едва заметный кивок.
- Прошу прощения за беспокойство, господин, - оборотень поклонился и ушёл на пост. Тут же к нему подошла официантка и спросила о чём-то. Судя по всему, ответ её удивил. Больше Ришара никто не беспокоил.
В очередной раз заговорила система оповещений: «Уважаемые пассажиры, будьте внимательны. Рейс до Алгде, номер пять-нуль-восемь-восемь-один, время вылета тринадцать сорок, готов к отлёту. Просим занять свои места, пройдя через четвёртые ворота».
- Давно пора, - глухо отозвался Ришар и направился к эскалаторам. Возвращаться к лифту ему не хотелось. Рифленая ступенька с неоновой подсветкой мягко поехала вниз. Молодой барон оказался рядом с девушкой, запах её слишком сладких духов немедленно произвёл атаку. Оборона одеколона снова не выдержала, и Ришар подумал, зачем она ему вообще нужна. Однако он прекрасно понимал, что без яркого одеколона запахи донимали бы ещё хуже. Взгляд упал на поднимавшихся на соседней ленте женщину с ребенком. Женщина привлекла внимание деловой сутаной, Ришар узнал форму докторантуры Центральной Академии. На ребенке пока что была только гимнастёрка какого-то, очевидно, не очень престижного лицея. За их спинами проехал экран с рекламой: «Ледяные дворцы побережий Сентье, обжигающие замки в песках Рихаллы – эксклюзивные туры на любой вкус!». Ришар сощурился. Он не знал, как обстояли дела в Сентье, но по всей Рихалле насчитывалось не более десятка городов с гарантированной безопасностью, и находились они на побережье, в основном – вдоль Среднего моря. Центральные же области материка даже не имели человеческих названий, люди просто не жили там. Но наконец витиеватый путь с эскалатора на эскалатор довёл Ришара до четвёртых ворот.
Через десять минут молодой барон опустился в кресло номер семьдесят один, как оказалось, находившееся рядом с окном. Он натянул наушники и закрыл глаза. Аппарат поймал радио с заказанной для масс музыкой. Последующие несколько минут пассажиры бегали по проходам, извинялись за потревоженные мозоли и злились по поводу излишних габаритов поклажи соседей. Третий класс – что поделаешь! Другие до Алгде просто не летают, не с гражданских аэропортов по крайней мере.
Кресло рядом с Ришаром дернулось и скрипнуло, но он не отреагировал. Вскоре он уловил пробивающиеся через музыку стандартные объявления и пожелание приятного полёта. Минутная пауза, за ней лёгкий толчок – самолёт поднялся в воздух. Радио заглохло и включился плеер со случайным выбором мелодии. Заиграла современная фуга, любимое произведение Ришара у этого автора, и барон невольно улыбнулся. Сквозь сложное переплетение самостоятельных, равноправных мелодий доносились обрывки разговора сидевших рядом. Программа выбрала следующую композицию, ею оказалась древняя классика, ещё довоенной эпохи. Нежная, благородная и не обременённая современностью, она напоминала молодому барону один ритуальный танец тех времён. Кажется, его называли вальсом, он был обязательным атрибутом политических встреч государственных лидеров Материнской Земли. “I believe in love, it’s all we’ve got” – сообщил голос британского рыцаря из следующего трека, и наушник вылетел из уха барона. Ришар вздрогнул и открыл глаза, недоумённо посмотрев на мальчика лет десяти, вертевшегося в соседнем кресле. В руках у того была объёмная книга – очевидно, ей и он и задел провод наушника. Рядом с ним сидел мужчина со строгой проседью в баках, быстро заметивший неловкость сына, он поспешил извиниться.
- Простите, сэр?..
- Барон фон Зорген, - Ришар уважительно наклонил голову, осмотрев военную форму человека: отличительных знаков на ней не было, а в вооруженных силах инкогнито давали только высшему составу.
- Приятно познакомиться, - мужчина протянул барону руку, нагнувшись через мальчика, - Капитан Клыков.
Ришар улыбнулся уголком губ, оценив юмор военного. Очевидно, это была кличка.
- Взаимно. Не думал лететь со своим родом.
- Вы тоже военный? – удивился Клыков, - Нынче редкость для аристократии.
- Внутреннее ополчение, обязанность по роду спорта, - барон посмотрел на мальчика, - А со своим прямым соседом познакомиться могу?
- Его зовут Тони, - Клыков не дал мальчику ответить, - Пусть учит историю Рихаллы.
- Культуру, папа… - обиженно, но не громко процедил Тони, - И только Ориса.
Ришар щёлкнул по медали на пиджаке:
- Перед тобой высший Магистр.
- Правда?! – Тони вытаращил глаза, забыв про отца, - Вы всё-всё знаете про Единую Империю оборотней?
- Вот ты и ошибся, - молодой человек улыбнулся, - И при том много-много раз! - Он заметил, как Клыков одобрительно кивнул, - Во-первых, всего я не знаю, и никто не знает – даже о тех старых роботах, что работают у нас в домах. Во-вторых, у рабов не было никакой империи, и быть не могло. Ты же видишь, как глупы и низки эти животные сейчас. В-третьих, государство Ориса не рухнуло бы, будь оно единым. Там всегда были шакалы и леопарды – шигры и лоесы - две правящие группы. Разрежь яблоко, а потом соедини половинки – вот таким был Орис.
Магистр удовлетворенно улыбнулся, посмотрев на вставшего в тупик мальчика.
- Его ещё учить всему надо, - Клыков потрепал сына по голове, - Совсем пустая кабина у него! А чего ему объяснить, никак не пойму.
Запах чего-то токсичного тонкой, но достаточно чёткой струйкой пробрался к носу Ришара. Барон посмотрел Клыкову прямо в глаза:
- Да, детей приходится учить жизни.
Тони жалобно посмотрел на Ришара, но молодой человек оказался таким же жёстким, как и отец. Мальчик вздохнул и уткнулся в книжку: тут и золотые скипетры императоров нарисованы, и анкхи верховных жриц. Цветастые картинки изображали кривоватых антропоморфных зверей, по большей части шакалов и леопардов: они глупо бегали по улицам, задрав хвост, писали на стенки и били друг друга.
- А мне нравятся артефакты, - наконец сказал мальчик, - они необычные очень.
Ришар холодно улыбнулся:
- Верно, необычные. А где ты их видел, Тони?
Действительно, в книгах такие фотографии не публиковались, древние постройки или так называемые «артефакты» можно было увидеть только в специальных туристических городах и их музеях. В крайнем случае – в закрытых хранилищах крупнейших университетов Империи. Тони потерялся и Клыкову пришлось открыть одну карту:
- Старшая дочка археолог.
Ришар согласно кивнул, лишние вопросы сейчас никому не были нужны. Разговор не возобновлялся – Тони уткнулся в книгу, Клыков о чём-то задумался. Молодой человек попросил позволения выйти и направился в хвостовой отдел.
Закрывшись в кабинке, барон тихо выругался. Ему скорее необходимо было побыть одному, нежели сходить по нужде. Его начало трясти: он ненавидел себя, проклинал неожиданное знакомство и желал смерти всему человечеству. Ришар посмотрел в зеркало и усмехнулся холодно-жестокому отражению. Зачем-то показал себе язык и беззвучно рассмеялся. Клыков и Тони были шакалами, он сам – леопардом древней породы, лоесом, и все трое это знали, но вынуждены были строить из себя расистов и унижать родную расу – оборотней. Но выбора в их жизни не было.
По телу прошла короткая судорога, но молодой человек быстро взял себя в руки.
Спрыснув шею одеколоном, он вернулся в салон – снова невозмутимо аристократичный. По пути он увидел женщину в докторской сутане, замеченную им еще на эскалаторе, все с той же девочкой. Невольно он стал вглядываться в остальных пассажиров и нашел влюбленную парочку из компании студентов, которые так и не уступили ему места в «Будуаре».
- Занятно, - в полголоса произнес Ришар, - не верю я в совпадения...
Он вернулся к своему месту и, когда Клыков и Тони встали, чтобы пропустить его, барон как бы невзначай улыбнулся слишком широко и, тем самым, показал клыки:
- Да, я не спросил, как вас зовут на самом деле?.. – он протянул руку, все еще улыбаясь, хотя уже и не считая нужным показывать не обязательную, но частую черту хищников. Клыков пронизывающе посмотрел на молодого аристократа и не сразу ответил:
- Эрик Кеччерли, генерал-лейтенант, - он пожал протянутую руку, - Похоже, работать будем в одном месте. Думаю, я со своими солдатами не буду мешать вашим раскопкам. Вы же не будете служить как военный, верно? Я слышал о вашем назначении, барон.
- Действительно? И неужели на раскопках стоит целый корпус? – Ришар, как и Клыков, опустился в кресло, - а Тони? сядь, мальчик...
- Он к матери, - капитан жестом посадил сына, - Она заранее переехала в Алгде, чтобы я мог навещать ее и Тони. А на раскопках всего одна рота, но с новейшим вооружением для контроля рабов-строителей. Роботы в песках глохнут быстро.
Ришар не стал возвращаться к наушникам или культуре, а продолжил разговор на общие военные темы. Полет предстоял долгий, и зверю хотелось немного поиграть с огнем перед высадкой на базу, полную вооруженных до зубов людей. Хотя зубами-то был вооружен как раз таки Ришар, а не люди. Клыков так же поддерживал общий разговор, очевидно, изучая такую странную особь в современном обществе, как оборотня аристократических кровей, с ученой степенью, спортивным разрядом и военным опытом. Но через два часа обоим понадобился отдых, да и Тони смертельно устал от взрослых. Клыков подвел очередную тему к завершению, и Ришар высказал желание обследовать буфет, «если он здесь найдется».
Буфета не нашлось, зато нашлась шумная курительная комната. Глубоко внутри у зверя что-то проснулось с такой возмутительной силой, что он незаметно позеленел. Пришлось заставить себя мелко и часто дышать, чтобы организм привык к столь противоестественной среде. Народу скопилось немало, и дым валил даже в коридор, вызывая возмущенные крики какой-то молодой работницы СМИ, сидевшей у самого входа. За дымкой, прямо под вытяжкой, стояла та самая женщина в докторской сутане. Среднего роста, среднего телосложения, с немного волнистыми тёмными волосами до середины спины. Ришар подошёл и попросил закурить. Женщина опустила на него сильный, изучающий взгляд очень тёмных зелёных глаз, наклонила голову и протянула барону самый крепкий сорт сигарет самого дешевого класса. Барону понравилось, что скромную научную работницу не смущает его дорогой костюм, и громко поблагодарил её. Как бы не желая надрывать голос, перекрикивая собравшихся болтунов, он наклонился к самому уху незнакомки:
- Не кивайте так, - произнёс Ришар тихо, при этом приближаясь к женщине, - у вас одна прядь отросла.
Она приняла игру и сделала вид, что кокетничает с молодым аристократом:
- Вы всегда так прямо обращаетесь к своим? Я ведь могла быть подсадной.
- Я не курю, - Ришар обнял её за талию, - Ваш запах не похож ни на человеческий, ни на запах химических феромонов. Вы из шигров, и летите на родину.
- Вы тоже, - наигранно улыбаясь, женщина положила смугловатую руку ему на плечо, - Вы тоже летите на родину. Верно? Иначе вы бы давно сдали меня...
- Признаюсь, - молодой человек пригладил её тёмные волосы у висков, замечая, что народ стал отодвигаться, да и вообще расходиться... – Признаюсь, я сильно удивлен видеть в экспедиции скрывающихся зверей...
- ...Я не первая?.. – это было сказано погромче, заигрывающим и кокетливым голосом.
- Здесь есть зеркала, - Ришар сделал вид, что собирается поцеловать незнакомку в шею. Дверь курилки хлопнула, и последний человек скрылся в коридоре. Барон сделал несколько шагов назад, закашлялся и покачал головой:
- Я уж думал, они дождутся, когда мы любовью займемся.
Незнакомка рассмеялась.
- Ну, я бы так далеко всё равно не пошла! А за замечание огромное спасибо, теперь буду очень осторожной. А вы кот, да?
- Да, - он сдержанно улыбнулся, - я кошак, не очень большой и не очень пушистый. Позвольте узнать, с какой целью вы летите в Рихаллу? И, - барон вежливо поклонился, - как ваше имя?..
- Леонора. Райт. Можно Лена, можно Нора, можно Леона...
- А вы не притязательны, - Ришар наконец улыбнулся вполне искренне.
- А вы? – женщина откинула волосы привычным жестом.
- Не делайте так, прошу вас... хуже от этого будет всем, не только вам.
- Да-да-да, конечно...
- Я Ришар, - он протянул руку, - Ришар Арно фон Зорген.
- Ого! Целый барон! – она взяла ручкой его пальцы и кокетливо сделала реверанс.
Барон холодно поцеловал ей руку, пристально посмотрел в глаза и вкрадчиво произнёс:
- Вы же не такая. Вы не игривая кокетка, это видно по глазам. И я видел вас в аэропорту – вы были другой.
Леонора смущенно отдёрнула руку, выпрямилась и отвернулась. Вздохнув и улыбнувшись уголками губ, она кивнула (на этот раз – действительно осторожно):
- Простите, барон. Это моя вечная проблема: коли влезу в какую-нибудь роль, так и продолжаю гнуть и гнуть, пока палку не перегибаю... Правда. Простите.
- Прощаю, - он просто улыбнулся, - и зовите меня Ришаром, хотя бы наедине. И – пойдемте из этого дыма? Полагаю, мои соседи от меня отдохнули, а по вам наверняка уже соскучилась ваша юная спутница.
Леонора первой двинулась к выходу.
- А от вас нужно отдыхать?
- Я два часа проговорил с военным. Думаю, что мальчику, увлеченному древней культурой, это не было интересно. Пусть спокойно почитает свои книжки.
- Культурой? – Леона явно обрадовалась, - А знаете, у нас третье место свободно, и Таня, она тоже этим увлечена, она и едет на олимпиаду!
- Олимпиаду?
- Да, вы знаете... раз в пять лет в Алгде проходит олимпиада для школьников Империи, там такая толпа собирается...
- Уже подозреваю, что из-за них у нас третий класс.
- Ну что поделать... хотя, вы, наверное, к такому непривычны.
Ришар усмехнулся.
- Не считайте меня неженкой, я два года в ополчении был. А вот и ваше место, - он кивнул девочке, сидевшей меж двух пустых кресел. – А ты – Танюша? присматривай за мамой, а то совсем продымится, будет пыхтеть, как паровозик из музея!
- Моя мама не курит, сэр. Я племянница миссис Райт.
- Вот как? но тётя же любимая?
- Единственная... да, любимая.
- Ну, вот видишь! Значит, за ней нужно присматривать, как за мамой! Леонора... – он протянул новой знакомой руку, - что-то мне подсказывает, что работать мы будем вместе. Вы же на раскопки?
- Да, именно туда... а вы тоже? А знаете что, присылайте-ка к нам того мальчика с книжкой, может, ему у нас будет интересней!
- Я попробую, - он раскланялся с девушками и вернулся к семье Кеччерли. Клыков углубился в рассматривание облаков под скользящим самолетам, мальчик же, судя по всему, успел уснуть. Ришар подумал немного и повернул назад.
- Леонора, - он нагнулся к удивлённой учёной, - а если с вами посижу я – я вам не помешаю? Мои соседи, кажется, наслаждаются моим отсутствием и витают в облаках. Не хочу их тревожить.
- Не знаю, будет ли вам с нами интересно... но, нет, не помешаете. Да, Танюш?..
Девочка посмотрела на незнакомца огромными голубыми глазками:
- А вы знаете что-нибудь про Рихаллу?
Ришар с удовольствием приземлился на крайнее кресло.
- О, если я стану рассказывать тебе про культуру Рихаллы, это будет нечестно по отношению к твоим соперникам, но мы никому не скажем, верно?..

Претензий не имею

Вообще здорово получается. Мне очень понравилась сама идея двух империй: одной господствующей империи человечества и второй исчезнувшей оборотней. Интересен вот сам момент почему же вот так оно всё получилось и чего же оборотни, спрятавшись за маской человека, не смогли развалить империю. Первая глава уже столько интриг даёт, что уже хочется узнать из-за них продолжение. А ведь само действие ещё только началось.

Это здорово, что претензий нет И здорово, что первая глава заинтересовывает Особых целей я перед собой не ставлю, потому как, кажется, на этом пункте и провалилась первая попыка написать эту вещь То есть не удалось выбрать чего-то одного из кучи идей. Но ответить на вопрос "что и почему произошло" я могла бы достаточно легко, а значит, рано или поздно герои должны бы на него ответить тем или иным путем

Лесс, это ужасно интересно!! Прочитала с большим удовольствием и буду дальше.
Видно что много идей, что мир продуман и что он есть в голове автора, уже одно это внушает уважение. С оборотнями вместо фурей - совсем другое дело, и конечно же в лучшую сторону. Что с Суахарой сравнения нет это и говорить не буду. Похоже, у тебя всё получится. Герои запоминаются и приковывают внимание, разговоры похожи на жизнь. Изящно и ненавязчиво сделано то, что для Ришара важны запахи. К тому же через них отлично описывается и окружающий мир. Круто!! Мне бы такую "линию" с запахами не выдержать!
Так что пока - всё здорово!

Сыровато, наверное, и пришлось один эпизод оставить ненаписанным, но...
Хотя, даже очень сыро, я бы сказала Но раз уж залила..
Да, пока тут никто не комментирует - я потихоньку дорабатываю главу и обновляю ее. Первую главу перед заливкой второй тоже обновила, как и вступление, но там незначительные поправки...

Глава 2.
Алгде

Как и полагал Ришар, Алгде оказался немаленьким, грязноватым и шумным городком. Весь вечер по нему сновали дети и их родители, учителя и журналисты, рабы и внутренние войска. Вглядываясь в него еще из окна самолета, барон выделил четыре района: вокруг небольшой бухты расположились отели с широкими пляжами и уже вспыхнувшими огнями развлекательных комплексов; на юго-востоке ровной сеткой вытянулась воинская часть с казармами, большим аэродромом и внушающей уважение артиллерией; юго-западный район, очевидно, предназначался для среднего класса, и был весьма неоднородным: в центре его возвышался шпиль университета, вокруг которого раскинулся целый научный городок, плавно перетекающий в гражданские жилые районы, смешанные с недорогими отелями на севере, стадионами и клубами на востоке, и с бедными кварталами на западе. Живой стеной, отгораживавшей город от пустыни, служили лачужки – совсем редкие в военном районе и стиснутые друг другом к западу от гражданского. Как и ожидал Ришар, самолету пришлось миновать военный аэродром и приземлиться на небольшой гражданской дорожке, расположенной далеко за чертой самых бедных кварталов Алгде.
Удивил молодого человека только комфортабельный автобус, подобравший его и других членов экспедиции. Толи дядя Арно позаботился о племяннике, толи государство решило побаловать своих специальных работников, но шикарный автобус поехал не в казармы, а к отелям. Мало того: гостей разместили в лучших номерах здания V.I.P. Леонора и Клыков (их Ришар познакомил сразу же после посадки) горько пожалели, что дети отправились с остальными участниками олимпиады в отведенное им общежитие. Звери оценили не только дороговизну заведения, но и вкус, с которым были приложены средства, и обслуживание скромными, но здоровыми и не забитыми рабами. Одного было жаль: все номера уже были присвоены, и Ришару пришлось распрощаться с новыми друзьями уже в холле.
Закрывшись в номере, леопард с наслаждением вылез из аристократического костюма и расположил свои родовые родимые пятнышки на шёлковом покрывале громадной кровати. Она не была двуспальной, но с комфортом разместила бы на себе даже Мерхия – бурого медведя из внутренней охраны компании «Крылья Ветров». В комнате было удивительно тихо и свежо. В окно спальни вежливо заглянул северный бриз, но тут же раскланялся и вышел. Спокойствие здесь приходило само собой, но из нутра Ришара медленно и настойчиво поднималась тревога. Собственный запах горячего напряженного тела перекрывал терпкий привкус морского воздуха, а стук пульса поддакивал большим старинным часам. Взгляд скользнул по портьерам, миновал гардероб, и утонул в бархатистом белом цвете потолка. Зачем-то вспоминалась Леонора.
Сердце она не трогала, но волновала ум назойливым любопытством. Кто она? Археолог, культуролог хотя бы? Но тогда в самолете она встряла бы научный разговор. Она не похожа на технаря, гуманитарное образование на лице написано. Кто тогда? Медик, может быть? Психолог? Лингвист, на худой конец? Догадаться невозможно, нужно спросить при встрече.
Стрелки лениво ползли по циферблату, и ненавязчиво подбирались ко времени ужина. Ришар вздохнул, подумал, и всё же решил одеться. Спускаясь в ресторан, он как-то сразу заметил в толпе её, Леонору. И почему такое кошачье имя досталось собаке? Даже жаль немного: не вышло бы склок между леопардом и компанией шакалов…
Когда экваториальный вечер стал быстро отгорать, барон раскланялся и поспешил в номер. Эта ночь может сильно осложнить светские беседы в человеческом обществе. Хотелось передохнуть, скинуть маски, и переодеться.
Солнце скрылось за горизонтом, и Ришар извлек из чемодана с одеждой дешевый спортивный костюм и такую же куртку. Они пахли рынком и целлофаном, и барон недовольно фыркнул. Снял все драгоценности и, захватив только удостоверение личности, спустился со своего пятого этажа по неформальной лестнице из перилл. Соскользнув с последнего балкона, он мягко опустился на землю, коснувшись руками песка. Чуть влажного, леденеющего и горящего в руках. Крупные зерна хрустят и смещаются в ладони, посылая вибрацию глубоко под кожу.
Ришар вдохнул полной грудью. Ночной воздух закружился, смяв все запахи в одно ощущение. Над ним сияла луна – полный, божественный диск небывалой красоты и силы, влекущий и заманивающий, добрый и опасный. На море блестела пегая рябь, парадируя дорогу в небо. Широкую, бездонную дорогу без конца и края.
Морская соль растворилась в воздухе тонким и терпким эфиром, ощущались водные пастбища прибрежных рыбок и кропотливая глубина алых кораллов. Все это дышало, мерно и резко раздвигая и сдавливая прутья грудной клетки.
Шаг вперёд.
Отель далеко позади – кажется, за один шаг. Вдох-выдох. Снова шаг.
Морская гладь. Вздымается, ласкает. Глаза, уши... нет... нет-нет, уже не в том порядке, что раньше. Ноздри. Кожу. Мембрану глубоко в ухе. Губы и язык. Глаза. Каждый волосок на теле, что ощущает. Дыхание, жизнь. Смерть. Луну.
Внезапно оборотень сорвался и побежал по берегу ей навстречу – поскальзываясь и падая, касаясь руками песка и снова поднимаясь на две ноги.
Нельзя.
Это ещё город...
Бред, вообще нельзя!
Никогда, даже на базе, даже если удастся переправиться к туземцам, даже если бежать...
Бежать!
Ришар нёсся сквозь отельный район, не замечая огней развлекательных заведений.
- Ничего себе спортсмен! – прозвучало где-то сбоку. Костюм сыграл роль на бис.
Лапы не чувствовали дороги, всё тело пропитывалось рихальскими землями. Нет, ещё не лапы – ноги. Все ещё ноги.
Руки ухватились за что-то и отшвырнули далеко назад, ноги на мгновение приняли непривычное положение и тут же вновь встретились с землей – Ришар перемахнул через стену, отделявшую отельный район от бедняцких хижин.
В голову ударил смрад.
Человеческие тела и отходы их деятельности наполняли улицы так густо, что оборотень ощутил себя утопающим. Из желудка поднялся возмущенный рык и Ришар, отфыркиваясь, понёсся дальше. На каждом шагу вырастала новая стена, загораживая сияние Красавицы, но Ришар каждый раз огибал или перепрыгивал препятствия, а порой и поднимался на их крыши и продолжал бежать по верхам. Прыжок за бегом и бег за прыжком, крадущийся шаг по забору и рвущийся со злобой рык. Больно и обидно не видеть Её из-за каких-то жалких укрытий вонючих обезьян! Прочь, прочь, прочь!
Город оборвался внезапно.
Перед Ришаром открылась широкая, необозримая пустыня. Мертвенно-величественная, оставленная живым жаром дневного светила остывать под просторами безмерного космоса. Барханы вздрагивали и вздыхали от движений воздуха, поднимаясь и переходя на новое место чинно и не спеша, покуда дремали боги бесплодных земель.
Нос зверя уловил новое движение, и вскоре Ришар услышал приближающийся ветер. Дух двинулся на самом высоком бархане и задел несколько его соседей. Пах он чем-то родным, будоражущим, и немного пугающим. Вздохнув коротким вихрем, дух поднялся из тёмных глубин, вздымая тяжелые осколки слюды и кремния красной пустыни Предморья. По Ришару ударил поток песчинок и пыли, уткнулся в городскую стену и атаковал сзади. Высокое кирпичное сооружение, предназначенное для защиты района от песков, даже не было замечено бежавшим со всех ног оборотнем, только сейчас он оглянулся и увидел, что действительно покинул Алгде.
Звёзды на небе закружились и оказались вокруг Ришара, вдалеке и рядом, даже под его ногами. Оставаться внутри песчаной бури, даже такой незначительной, было опасно для здоровья. Но не то что сдвинуться с места, Ришар даже не мог заставить себя прикрыть лицо тканью или хотя бы закрыть глаза! Завороженный, он смотрел на движение мерцающих точек. В висках стучало, лунный свет пропитал воздух и сияющую землю. У Ришара голова пошла кругом, дышать становилось невыносимо тяжело. Две звезды вспыхнули зелёным золотом и мигнули. Вихрь поднял рукав с песчинками, и постепенно образовавшаяся фигура махнула рукой над головой. Пушистая пыль вилась по линиям туманного тела, а мерцающие точки с каждой секундой упорядочивались во всё более и более отчетливые контуры. Над двумя золотыми звёздами вспыхнул диск и тут же погас, оказавшись бледно-голубым. Ришар не сразу узнал луну над головой фигуры. Она улыбнулась – толи луна, толи фигура. Леопард вдруг осознал, что фигура эта – женская, что у неё лицо леопарда и два меча в руках.
Его полумесяцы...
Фигура кивнула и вновь улыбнулась. Женственно и плавно она сделала шаг навстречу, не приблизившись к Ришару. Он побежал к ней, но безуспешно – оборотень носился по кругу. Песок ускользал и оставался на месте, звёзды мигали и смеялись, полумесяцы в руках богини летали по небу.
- Схезорма! – наконец прорычал Ришар, - Твоё имя – Схезорма! Я – Зорр, пощади меня!
Ветер упал, и звёзды посыпались след за ним. У зверя сперло в горле и он закашлялся. Казалось, что внутри поселились дикобразы, а лёгкие вобрали в себя все рихальские пески разом. Барон свалился на четвереньки и, кашляя, смеялся, повторяя: «Схезорма... настоящая-таки, древняя напасть!» Голова шла кругом и раскалывалась, кашель не проходил. Ришар начал смутно осознавать, что ему нужно двигаться – хотя бы обратно, к людям, но не оставаться на месте. Ему нужна была медицинская помощь. Какая – он не представлял, но кислорода в крови становилось всё меньше, а каждый вздох – всё мучительней. Боль и песок разжигали нутро, и хотелось разорвать грудь на части, лишь бы всё вышло – всё, абсолютно всё! Жизнь, сами лёгкие, если это нужно, но пусть то, что сидит в груди – выйдет, и немедленно!.. Ришар попытался подняться, вернуться в отель, но вместо этого он упал ничком и глубоко вдохнул песок. По спине прошла обжигающая волна, словно кто-то ласково погладил раскаленным металлом. Леопард вскочил, рыкнул от новой боли… и обнаружил, что легкие чисты, как после горной прогулки. Глаза с непониманием уставились на песок под ногами – блестящий и насмешливый своим мерным блеском. Схезорма?..
- Пацан!
Ришар поднял голову и раздраженно посмотрел в сторону стены. Вся мистичность ситуации растворилась и превратилась в бред больной фантазии распалённого оборотня. Из города выходила небольшая компания подростков.
- Пацан, на тот свет собрался, а? А поболтать?
Молодёжь уродливо рассмеялась, и Ришар невольно зарычал во всю глотку. Голову каждого подростка венчала пёстрая копна разноцветных волос, но тошнотворные человеческие запахи вновь приближались к барону. Грязные обезьяны, крашенные под оборотней?! Зверь встретил незваных гостей недружелюбным взглядом.
- Пацаны, вы гляньте, какой дерзкий! – гаркнул тот же голос. Леопард определил в говорящем заводилу стаи и сосредоточил на нём основное внимание.
- Детишки, шли бы вы… - Ришар не мог сдерживать рычания в голосе, - по домам, к мамочкам… - он сжался, и немного припал к земле. Повадки дикого кота скрывать уже не имело смысла. Стая обезьян стала окружать его, заходя с боков. Ришар плавно двинулся к городской ограде, невольно переминаясь лопатками, поднявшимися сами собой.… Подростки гоготали, но явно трусили. Доводилось ли им сталкиваться с настоящими оборотнями? Ришар не знал, но подтрунивания бесили и поднимали из нутра грозный, яростный рык.
Нельзя!
Это всё же город, и это дети – нельзя просто так дать себе волю и разделаться с этой мелкотой! Ришар рванул вперёд, опустился на четыре лапы, и тут же повалил главаря прыжком. Что произошло, дети так и не поняли, а леопард уже нёсся к высокому забору. Он снова собрался в комок, и распрямился. Что за существо перемахнуло трехметровую стену – человек или зверь – подростки тоже не поняли, но вдруг испугались, что их назовут трусами, и подняли невероятный шум, созывая весь район на охоту за дерзким чужаком.
«%$)^^$$&*%#$*(%$&*» - Только и подумал Ришар, опускаясь на пыльную улицу. Вонь, словно в выгребной яме, тяжелым обухом огрела оборотня, и он покачнулся. Свист и крики загоняющей стаи не предвещали ничего хорошего, и кошак, едва приспособившись к воздуху, решил рвать когти, и притом немедленно. Города он не знал, и бежать приходилось по чужой зоне, но Ришара спасала Красавица, щедро дарившая ему силы и невероятные для человека способности.

!!! Здесь я вынуждена отступить от нормального повествования и вкратце сказать, что случилось. Ришар не мог биться с детьми, и посему бежал. Но стая загнала его, и пришлось всё же драться. С кем именно – я не знаю, и проблема именно в этом. Загон закончится шумом, который привлечет патрульный отряд. Военных юные криминалы испугаются и сами побегут. Это рассказ в рассказе, погоня и драка должны предсказать всю повесть. К сожалению, я сейчас не могу оформить этот ход, потому как истории нужно сохранить свободу, чтобы она могла жить. Этот отрывок я допишу в конце, когда буду полностью знать историю отрезанного озера. !!!

- Куда они побежали?
- К югу, за город. Осторожней, это оборотни! – прерывисто крикнул Ришар.
Один военный остановился рядом с ним.
- С чего вы взяли? И предъявите документы!
- Волосы разноцветные, - Ришар достал из внутреннего кармана удостоверение свободного гражданина Империи. - Вот, прошу.
- Прошу прощения за нерасторопность, барон... – военный зачем-то отдал честь. – И как вы только оказались в таком районе?..
- Да на ваш университет хотел посмотреть и заблудился. Не подскажете, как мне добраться до отеля V.I.P.?
- V.I.P.? Не откажите в удовольствии довезти вас на машине.
- Надеялся отдохнуть от аэромобилей.
- Отдохнёте, барон: в Алгде они глохнут из-за песков, мы ездим на старых добрых машинках с двигателями внутреннего сгорания. Не откажите, барон, без вас меня на территорию не пустят, а побывать там простому человеку всегда охота.
- Хорошо, - Ришар усмехнулся, - проведу вас с вашим музейным экспонатом. Везите!
Военный был так благодарен молодому аристократу, что будь у него манера расшаркиваться, он непременно вырыл бы посреди улицы не одну внушительную ямку. По дороге водитель жутко терялся: говорить ли со столь весомым пассажиром или не стоит, и поэтому то энергично принимался расспрашивать Ришара о здоровье его матушки да цели приезда в Алгде, то становился молчаливей всплывшей вверх пузом рыбы. В отель они приехали далеко за полночь. Высадив молодого барона, военный тайком поехал развлекаться.
Ришар не сразу узнал холл: вечером он был шумным, блистательным, и казался разбитым на миллиарды осколков, сейчас же - пустовал в матовом свете приглушенных ламп и обволакивал своим спокойствием, достоинством даже. И поражала пустота воздуха: Ришар почти не ощущал каких-либо запахов. Системы кондиционирования, дававшие такой эффект, были знакомы Ришару, но также ему были знакомы и расценки. Отель V.I.P. – ладно, но зачем спускать столько денег на то, что может почувствовать только оборотень или зверь?.. не о дамских собачках пеклись же…
Вместо конферансье на кресле дремал седовласый швейцар в медном ошейнике и ливрее. Ришар попытался пройти мимо, но чуткий шакалий слух разбудил старика.
- Кто вы, господин? Вы не ошиблись отелем? – он с недоверием посмотрел на грязную помятую одежду ночного гостя.
- Нет, не ошибся. Я барон фон Зорген: могу предоставить документ, если ты умеешь читать, старик.
- Умею, от чего же не уметь... вы простите, господин, это только моя обязанность.
- Да без проблем, - Ришар показал удостоверение, - видишь?
- Вижу, господин, вы уж простите старика. Доброй ночи, господин!
- Доброй ночи и тебе! – Ришар уже повернулся, чтобы подняться к себе, но тут остановился и вдруг спросил: - Почему ты не спишь? Разве нет в отеле ночной охраны?
- О, не беспокойтесь, господин! – заулыбался швейцар, - Охрана есть, она следит за холлом через видеонаблюдение. А я тут так, по старой привычке... знаете, я не всегда был при отеле, да... раньше у меня был добрый, славный господин! У него я и был ночным охранником, порой мне даже разрешалось принимать вторую форму и спать на ковре, чтобы точно никто не пожаловал. Знаете, я безумно любил это...
- Тебе нравилось быть сторожевым псом? – Ришар присел на кресло и жестом пригласил швейцара тоже присесть.
- Да, господин, конечно! Я же и есть пес! То есть я, конечно же, шакал, но ведь и шакал – тоже собака. А мне с детства доводилось сторожить: сначала свою миску, потом младших сестёр, потом вот дом наш. Но, беда! Убили моего доброго хозяина, а дети распродали нас, рабов, и на вырученные деньги улетели на большую землю, в западную Аврору. Вот с тех пор и бедствуем...
- Неужели, - удивился барон, - ты был счастлив, даже будучи рабом?
- Конечно, господин, конечно! Ведь что такое счастье? Это жить лучшим, что ты когда-либо знавал! Вот и я сейчас – почти что счастлив. Потому что не грущу о настоящем, а вот, радуюсь доброму прошлому, с добрым хозяином, да... – он замолчал ненадолго, но, увидев задумчивость гостя, спросил: - А вы сколько рабов с собой берёте?
- М?.. – Ришар не сразу понял вопрос, - Рабов... ни сколько, я не держу рабов, свои руки на месте пока, слава богам...
- Но так нельзя!
- Почему же, можно...
- Господин! – старик не на шутку разволновался, - Но это же даже неприлично, нехорошо... вы же барон! У вас обязательно должны быть рабы, и много! Вы же так богаты! И дом у вас наверняка большой!
- И что же с того?
- Ну как же, господин! Вы же столько зверей могли бы у себя поселить!
- Зачем? Зачем мне рабы? Я не хочу кому-либо быть хозяином, я так сам себя чувствую свободней и сильнее.
Швейцар не нашел, что ответить. Он не знал, зачем свободным людям рабы, если они и сами все могут сделать собственными руками, но он знал, что у аристократа просто обязательно должен быть раб, ну хоть одна рабыня!
- Знаешь, - Ришар вдруг оживился, - а ты прав! Мне нужен хотя бы один раб, чтобы было видно, что я – барон! А лучше пусть это будет рабыня. Только знаешь в чём беда, старик? я улетаю рано утром в глубь Рихаллы, и там мне негде будет купить раба!
- Так значит нужно бежать сейчас, - радостно вскрикнул швейцар, - и покупать раба, пока вы еще в Алгде, господин!
- Но ты видишь, - Ришар по-детски потупил глаза, входя в роль, - я даже прогуляться здесь не могу – сразу заблудился. Ты мог бы меня проводить до рынка, дядя? Не бойся, со мной безопасно, я сегодня уже дрался и вышел победителем. Могу оружие взять. И за твою отлучку заплачу. Что скажешь?..
- О, господин, я отношусь к тем рабам, что могут отлучаться с гостями по первому их требованию! Я с радостью, с радостью... только постой, сынок, там же ночь на дворе, куда же мы пойдем... а хорошая тебе нужна рабыня?
- Отнюдь, дядя. Знаешь, я бы выбрал самую дешевую, а точнее – самую несчастную рабыню в этом городе. Для неё я точно стану добрым господином, верно? у торговцев ей точно хуже, даже если я окажусь невнимательным хозяином.
- О, добрый, добрый господин! Добрый, добрый... да... коли так, добрый господин, так мы можем на чёрный рынок отправиться... там нет бумаг, и рабы дурны, но ваше имя, имя-то у вас какое большое, оно рабу все бумажки... заменит...
- Заменит. Пойдём, дядя, поймаем такси!
Ришар снова отправился в бедные районы Алгде – города, в котором он и не думал особо из отеля высовываться. Чёрный невольничий рынок оказался большим грязным зданием, окруженным притонами и кабаками. Швейцар открыл дверцу перед Ришаром и попросил водителя подождать их здесь, дескать барона ждать нужно столько, сколько он того потребует. Шафёр проигнорировал швейцара, но сам, очевидно, был того же мнения. Потомственный Зорген не без брезгливого содрогания вошёл в нутро вонючей тюрьмы с заключенными на продажу. Швейцар возбужденно бегал вокруг, уговаривая барона не вступать в разговор и только кивками отвечать «да» или «нет», потому что, на его взгляд, так будет благороднее. Ришар кивнул, ощущая, что если он откроет рот, то его вывернет наизнанку. Ему пришлось идти через ряд. Нет, это не был ряд солдат, каждый из которых был обязан ударить прикладом. Этот ряд – ряд глаз. Ряд ненавидящих и молящих, горящих и блеклых глаз, взгляд каждого из которых Ришар не предпочёл бы удару прикладом по горячей спине. Воняло смертью, кислый привкус металла висел в воздухе и сжимал горло. Ришара трясло от злости и невольного ужаса.
Старик быстро узнал, где на рынке самые дешёвые рабыни и разыскал торговца. Ориентируясь на то, что барону нужна девка, которую не жалко через пару дней похоронить в песках Центральной Рихаллы, торговец вывел из дальнего угла клетки что-то маленькое, сгорбленное и грязное. Он подтолкнул голую рабыню к швейцару, и она тут же упала. Фигура у неё была скорее пацанская, нежели женственная: плечи широкие, бёдра узкие, грудь едва видна, всё тело немощное и истощенное, как у древней старухи. Торговец сказал, что это схебенская гиена, экземпляр древней, но уродливой породы, так что её никто не берёт даже для садистских извращений. Сам он подобрал девчонку месяц назад на улице с серьезной раной на голове, так что не только прошлое, но и настоящее имя рабыни было неизвестно. Здесь её звали Дрянью, но барону предлагалось самому дать новой собственности имя, если он того пожелает. Ришар кивнул и жестом велел вывести девушку к такси. Швейцар, к удовольствию Ришара, догадался потребовать, чтобы её одели хотя бы во что-нибудь. Сам барон едва сдерживался, чтобы не бежать прочь.
Удивительно ли, что машин у подъезда стояло уже четыре штуки? И все водители наперебой подзывали молодого барона. Он не оборачивался, и будто забыл о месте, в котором только что побывал. Им овладела радость сбежавшего вора.
- Дядя, - обратился он к швейцару, - скатайся-ка в магазин да купи на гиенку новой крепкой одежды. Где тут пляж, на котором точно никого не будет?
- Слушаюсь, добрый господин! – швейцар в очередной раз быстро поклонился, приняв радость Ришара за удовлетворенность покупкой, - Пляж при Дворце Адама – это наш концертный зал – наверняка сейчас пустует. Вот уже неделю как концертов нет, и ещё не скоро будут. Не сезон!
- Хорошо, дядя, - Ришар усмехнулся, глянув на только что купленное нечто, - И не торопись, дай мне с девушкой познакомиться. Купи одежду, пару полотенец и других личных вещей – что посчитаешь нужным, - Ришар вручил швейцару карту с запрограммированным через терминал такси заданием, - И приедешь со всем этим на адамов пляж. Договорились?
- Рад служить, добрый господин! Рад служить... – старик заковылял к одному из такси.
- Кто возьмет рабыню? – Ришар крикнул водителям, - я заплачу за три машины, включая машину для швейцара, но с этим отродьем в одном салоне не поеду!
Водители переглянулись, поругались, и кинули жребий. Вскоре две машины поехали по указанному адресу.
Пляж Адама оказался широкой узенькой пустынькой с водным продолжением, казавшимся бескрайним и бесконечным. Леопард вновь столкнулся с ликом Красавицы и обомлел. На его счастье, таксист уже уехал, а рабыня не подавала признаков разумной жизни, скорее походя на движущееся чучело. А Она… она сияла неимоверно. Но уже не хотелось бежать, не нужно было искать неизвестного – нужно было просто стоять, и созерцать Её. Ришар забыл, где он, забыл, с кем он. Он даже не заметил, что уже идёт по рядам блеклых кресел для загорающих, медленно расстегивая на себе одежду. Рабыня тенью плелась за ним, и остановилась у последнего кресла – только потому, что остановился он. В этот момент Ришар наконец опомнился, и с натугой вспомнил, зачем он сюда приехал. Глянув на расстёгнутый костюм, он передёрнул плечами и стал стягивать куртку. Рабыня приблизилась и равнодушно предложила:
- Позвольте, я помогу вам раздеться.
- «Господин», - Ришар повесил куртку на реечный шезлонг, - Прибавляй к каждой фразе «господин», этого требует этикет.
- Да, господин.
Гиена, казалось, была в какой-то прострации и совершенно не интересовалась ни новым хозяином, ни происходящим вообще. Даже когда он полностью разделся и подошел к ней вплотную, она смотрела скорее не на него, а сквозь него – куда-то вдаль, за горизонт, или даже за пределы этой реальности.
- Пойдем, - Ришар взял её за руку, и рабыня бездумно пошла следом, даже не глядя под ноги. Лишь дойдя до воды, она задумчиво посмотрела на тёмные волны и едва заметно улыбнулась.
- Тебе понравится, я уверен.
Она мельком глянула на хозяина, и усмехнулась. Он покачал головой.
- Да взгляни же на меня! – барон встряхнул девушку, - Ты думаешь, я тебя для развлечения взял? Буду топить и насиловать?
Рабыня испуганно посмотрела на нового хозяина: про то, что её можно утопить развлечения ради, она не подумала.
- Посмотри, посмотри на меня! Я – я буду это делать?!
Она пожала плечами. Ришар онемел и с минуту смотрел в упор на рабыню. «С головой-то у неё всё в порядке?..» - подумалось ему. Девушка продолжала стоять без движения, не пытаясь ни заговорить, ни убежать, смотря сквозь Ришара. Наконец, он пришёл к мысли, что сначала нужно выходить рабыню, а уж потом браться за её рассудок. Он снова осторожно взял её за руку и повёл в воду, стараясь уловить хоть какую-нибудь реакцию. И действительно, водой она как будто заинтересовалась: внюхивалась в солёный запах, с интересом смотрела на волны и даже попробовала погладить их, когда вода дошла ей до бёдер. Он завёл её ещё дальше, остановив только тогда, когда мелкие волны стали скрывать плечи девушки.
- А теперь, - Ришар приподнял её подбородок, чтобы поймать взгляд, - позволь я помогу тебе раздеться.
Он выговаривал каждое слово чётко и делал большие паузы, чтобы сказанное точно было понято. Но на лице рабыни изобразилась усмешка, говорящая «я так и знала». Ришар уже не пытался бороться за понимание, и просто начал расстёгивать засаленную курточку. Рабыня не сопротивлялась и снова перестала на что-либо реагировать. В первый момент он почувствовал сильное отвращение от прикосновения к этому неживому существу, но сумел справиться с собой. Осторожно, но достаточно быстро, он избавил гиену от старой одежды и отправил тряпки в свободное плавание по волнам Среднего моря. Ришар нырнул и взялся руками за ступню рабыни. Она вздрогнула и попыталась отступить, что его порадовало, хотя девушка и опасно покачнулась. Он тут же вынырнул, поймав потерявшую равновесие рабыню. Мягко и осторожно, он взялся оттирать её руки.
- Хозяин... – наконец подала голос она, - что вы... делаете... господин?..
- Мою тебя, - как можно безразличнее ответил барон.
- З-зачем?..
«Шашлык буду делать» - мысленно огрызнулся Ришар, но вовремя подумал, что если это произнести, то девушка поверит.
- Чтобы не тащить в V.I.P. отель такую замарашку.
Он почувствовал, что она покраснела, и от этого на сердце стало теплее. Наконец-то, девушка становится похожей на что-то живое! Ришар улыбнулся, глубоко вдохнул и снова нырнул. На этот раз ему не пришлось касаться неживого тела: рабыня вздрагивала, переминалась с ноги на ногу, даже пыталась толи поймать, толи остановить его. Ощущалось, что её едва тёплое тело согревалось изнутри – она учащенно дышала. Хозяин вынырнул вновь, и увидел смущенное, прячущее взгляд существо.
- Хотел сказать, - он старался говорить ровно и мягко, несмотря на прерывающееся от нехватки воздуха дыхание, - что если... ты не хочешь, чтобы я прикасался к тебе, как к девушке, ты можешь всё сделать сама. У меня нет намерения развлекаться тобой, мне нужна помощница, а не рабыня. Но... если ты позволишь, я докажу тебе, что свободные могут не только издеваться над тобой.
Рабыня вздрогнула и неожиданно уткнулась лицом в грудь хозяина. Он почувствовал, что она вся дрожит, а вскоре и услышал всхлипывания.
- Тише, малыш... не плачь, - он погладил её по спине, - Отцом я тебе стать не могу, а вот старшим братом стать хотел бы. Что скажешь? Все будет хорошо.
И Ришар нечаянно вопросительно муркнул.
Не отрываясь от мощной фигуры хозяина, она кивнула, чуть не засмеявшись. Сделала шаг назад и, не смотря на Ришара, развела руки. Он согласно улыбнулся и нырнул. Через десять минут они просто бродили по достаточно глубоким местам, чтобы не показываться из-под воды. Запахи соли и песков перекрыли сладковатую резь давно немытого тела рабыни, и торжествующий аромат довольного зверя повис над морем.
Девушка рассказала, как очнулась на улице, ночью, с разбитым затылком, как подобрал её торговец, как тяжело она болела в клетке. Но древняя, живучая кровь Схебена спасла девушку. Ришар же поведал, что сам он – скрывающийся оборотень, что лишь пару раз в юности перевоплощался, и как был вынужден участвовать в войне против своих же, в Сайберской губернии. Его поразило, как искренне ему посочувствовала девушка.
Стоила ли медаль Магистра археологии живого дыхания Луны в рабских жилах, и стоило ли одно перевоплощение годов потайной, но, вроде бы, свободной жизни?
Острый слух известил оборотней о приближении старика, и они поспешили выйти из воды. Ну и нелепо же они смотрелись вместе! Крепкий мужчина, полный здоровья и сил, а рядом с ним – истощенная маленькая девушка, тщетно пытается спрятаться за пятнистой шкурой хозяина. Швейцар старался не смотреть, но всё же с таким любопытством косился на эти самые пятна, передавая мокрой парочке полотенца, что Ришар не выдержал:
- Леос. Да, я леос. Домой вернулся, - он строго глянул на старика. – Доволен? И молчок, дядя, это большой секрет, несмотря на все мои пятна.
Несмотря на ворчливые нотки в его голосе, рабы обменялись радостными взглядами. Шакал отечески потрепал гиену по плечам, что-то проворковал ей, показал купленные вещи, и подтолкнул к уже одетому Ришару.
- Ну, добрый господин, - швейцар не выпускал плечи девушки из своих объятий, - порадовал ты старика, потешил мне дряхлое сердце! Радость-то какая, наш, родимый, свободный… домой летит! В сердце самое…
- А много ты знаешь? – встрепенулся археолог, - Кто сообщил, куда мы летим?
- А кто ж этого не знает, добрый господин?.. – швейцар искренне удивился, - Куда ж лететь из Алгде, как не на большую землю али в самое пекло? А там, внутри, как же быть другому месту, как не сердцу самому Ориса доброго …
- Ну, - Ришар двинулся к отелю, - страна-то большая, континент ещё больше…
- Э нет, добрый господин! Все реки в море впадают, а кровь в сердце течёт. На какую бы дорогу ни ступили в этих землях, тайными ли, явными путями, всё придёт к самому сердцу страны.
Шакал говорил так уверенно, что Ришару даже стало неловко…
- Так вы… были там? – осторожно поинтересовался он.
- Как же! – всплеснул руками швейцар, наконец отпустив от себя рабыню, - Дойдет до туды старик! Одному-то никак, а вот если много пойдет, то тут уж точно…- он тяжко вздохнул и открыл увесистую парадную дверь в холл V.I.P. отеля. – А много не уйдёт из-за стен человеческих.
Он кисло, но покорно улыбнулся, глядя Ришару в лицо. Старческие глаза печально поблескивали, в тон медному ошейнику. Леопард хотел что-нибудь ответить, но не нашелся. Рабыня, как на зло, боялась подать голос, и стыдливо жалась к новому хозяину.
- Закопай, - вдруг обронил леопард, достав из вещей рабыни пустой ошейник, - закопайте это где-нибудь, мне всё равно, я не хочу надевать ошейник, - он протянул ленточку швейцару. – Чёрт возьми, надеть его на кого-то – всё равно, что на себя! Я не смогу этого сделать, дядя, не смогу!
- Вы это… - с верхней площадки парадной лестницы донёсся голос Леоноры, - осторожнее бы… - она казалась одновременно и заспанной, и вымотанной. Девушка медленно и грузно спустилась, - Я понимаю, нагулялись, всё такое… - она развязно мотнула головой, и Ришар отметил, что отросшая прядка уже была окрашена. - Но тут же людей навалом… и слежение, небось… - девушка устало сощурилась, и откровенно зевнула, вклинившись в группу. Швейцар ошарашено посмотрел на Ришара, указал рукой на Нору и изобразил на лице вопрос. Леопард согласно кивнул, и обратился к девушке:
- Что, уже отпускает?.. Пойдемте спать. Все мы,… а то, как навалит, похмелье.… Подождите! – леопард встрепенулся и побледнел, - Дядя, что ты говорил о ночной охране и видеонаблюдении?!
- Так они тоже оборотни в законе… - швейцар мягко улыбнулся, - Старцам тайны доверяют, добрый господин, доверяют,… а я, старый пёс, дом родной не предам никогда, никогда…

Лесс, отлично!
И интересно.
Отдельные моменты даже нет смысла называть, потому что все целиком классно.

Спасибо!
Ну хоть один человек это читает, уже хорошо

и мяу читаю=)) Только комментировать не успеваю=)

Эл, как можно успеть это прочитать, но не успеть отписаться, что ты это читаешь? Рассказик-то, толстый!

Я просто пока сына кормлю, читаю с телефона потихоньку=))

Ой, так это у меня там не один, а целых два читателя! УР-РА!

Глава 3.
Гулкое сердце Рихаллы.

Ришар очнулся и попытался понять, где он находится. Белая плоскость с бегающими по ней мелькающими мошками где-то наверху, должно быть, являлась потолком, а цветные грани, спускавшиеся с неё – стенами. Дороженная мебель, какие-то портьеры… Отель. Да, это был отель. И то, что орало у окна, было глупой уродливой рабыней, на кой-то чёрт купленной минувшей ночью на рынке. Орала она на пищащую коробочку, и ни то, ни другое замолкать явно не собиралось. Ришар собрал всю муть и тошноту в цельную ненависть ко всему на свете, отжался от кровати и выбросил в окно «демона», больно задев рабыню. Девушка сжалась, медленно взялась руками за волосы и забилась в угол, буквально под кровать – как показалось Ришару.
Можно снова сесть на смятую постель, хоть на минуту станет тихо. Кровать спружинила и откликнулась под коркой черепушки – Ришар застонал и глухо рыкнул. Внутри барона включился автопилот, и руки стали скидывать в чемодан вещи – которые наверняка остались бы проклятыми в отеле, если бы только оборотень подключил к сборам гудящую голову. Рабыню пришлось поднимать чуть ли не пинками.
Полнолуние перевалило за свой пик, и теперь наступило похмелье.
Кеччерли был смят, хмур, и местами небрит.
- Лишнего мы с вами выпили, а, барон?! – завывающим, громким голосом поприветствовал он собрата, - А и девка у тебя всё ж ничего, хоть и уродка!
- Солидарен, сэр…- с радостью принял игру Ришар, - а девку я с собой возьму. А, девка?.. – он грубо обнял рабыню за плечи, нарушая её прострацию, - В походе пригодится…
- Угу… а где наш автобус? – капитан рявкнул на швейцара, - Где транспорт, я спрашиваю!
Швейцар был неправильным оборотнем. Теперь Ришар понял это: как ночью в старике не чувствовалось и следа полнолуния, так и теперь в нём не было и похмелья. Но он говорил, что у старого хозяина сторожил по ночам псом. Или с возрастом развивается латентность? Шакал поклонился, чуть качнувшись
- Уехал, господин, час назад уехал в аэропорт…
И Ришар, и Эрик знали это, но шуметь не переставали, хотя от этого головы у них болеть начинали всё больше и больше. Большинство из участников экспедиции попало на автобус, но вместе с парой отставших оборотней не у дел оказалось ещё несколько студентов да небогатых граждан, действительно не устоявших перед соблазнами отеля. Но если похмельные товарищи были весьма разрознены, самостоятельно пытались найти спасение либо в очередной порции выпивки, либо в ругани, то Ришар с Эриком чувствовали такое единение душ, что и молодоженам не всегда доводится испытать. Они матерились и разносили отель – как словесно, так и материально, - они звонили по несуществующим номерам и громко говорили автоматам операторов, что они сделают с администрацией отеля, вызывали саму администрацию – так и не рискнувшую показаться разъяренной парочке, - в общем, срывали злость пост полнолунного синдрома, как только придумывали. Нетрудно догадаться, что в кратчайшие сроки был снаряжен ещё один автобус до аэропорта, хотя изначально планировалось заставить опоздавших добираться на свои средства.
Леонора была уже в порту, и предстала перед друзьями в тёмных очках «мухе», огромном белом шарфе, обмотанном не только вокруг шеи, но и головы, и в строгом деловом костюме – тоже белом, до рези в глазах, с ужасно контрастными, огромными, чёрными пуговицами. Ришар тут же подумал, что это было надето именно назло, и он был прав – как и их с Эриком погром в отеле, так и раздражающий белоснежный, контрастный костюм Лены был возмущенным ответом на последствия бурного полнолуния. Девушка стояла наверху подъемника, до наглости невозмутимая, и придиралась к каждой мелочи, когда только ей позволяло невысокое положение: все студентки были безвкусны и вульгарны, студенты хилы и тупы, самолёт – грязен и совершенно не подходил для женской части экипажа. А, впрочем, не она одна вела себя подобным образом: на рейс собралось достаточно не то чтобы страдающих оборотней, но просто раздражительных людей. Все они спускали пар, пока не явились администраторы. Большинство сначала притихло, увидев барона с важным военным, но тут же расслабилось, увидев в них союзников по установлению кромешного хаоса.
К Эрику и барону подскочили работники аэропорта, какие-то носильщики, стюардессы – но без толку. Багаж давно был погружен, а ручной поклажей Ришар чуть было не зашиб кого-то, когда её у него пытались взять. Стюардессы издевались над похмельными оборотнями дерзкими духами, обезьяньими ужимками и пищащими голосами.
Перед Ришаром вдруг возникла Леонора, и с размаху он чуть было не врезался в неё. Белый шарф, очевидно, эффективно охлаждающий больную голову девушки, произвёл агрессивнейшую фотонную атаку. Леопард едва не оскалился, а сучка древней шакальей породы не двинула ни единым мускулом.
- А это что?.. – насмешливо кивнула она в сторону рабыни. Ришар медленно обернулся и обнаружил позади себя сжавшуюся пацанку. При дневном освещении он смог присмотреться к ней: рабыня была на голову ниже Леоноры, широка в плечах и узка в бёдрах, поверх худющего треугольного личика гнездились пепельно-русые волосы, с хаотично торчащими чёрными прядями и каким-то нелепым рыже-коричневым пушком, попадавшимся то там, то тут. Барон стоял в явном шоке от своего выбора, но совершенно естественно ответил:
- Моё.
Леонора смерила взглядом девушку, пока та не спряталась за спиной хозяина. Ришар инстинктивно увернулся, встав напротив обеих самок одновременно.
- Ну а что?.. По пьяни… вчера…
- Ладно, - Лена хмыкнула, - а где написано, что твоё?..
- Э-э-э… - он сначала потерялся, но потом посмотрел на шигру самыми тоскливыми глазами, на какие только был способен, и выдал: - Ну что мне её теперь, тут бросить? Без документов, без родных, без памяти вообще?..
- А у неё?..
- Полная амнезия, – Ришар притянул к себе рабыню и обнял за плечи, - Даже имени нет.
- Так давай дадим! – Леонора оживилась. Материнский инстинкт и интересная идея мгновенно вылечили и головную боль, и похмелье. Ришар не мог соображать так быстро.
Рабыня тут же оказалась в руках шигры, за минуту была осмотрена, за ту же минуту выслушала целую лекцию по главным женским вопросам, и получила вердикт: раз уж ничего другого хорошего пока нет, то гордиться надо зубами! Действительно, зубы у гиены были очень хорошие, правда, в противоположность деснам, но их вылечить Лена намеревалась в ближайшее время. На пару с Ришаром она порылась в знаниях по древним языкам, и нашла имя, означающее «хорошие зубы» - Лабэна.
- Как-то грубо… - буркнул Ришар, потрепав девочку по разноцветным волосам.
- Ну а ты что предлагаешь? – возмутилась Леонора.
- Лабёнушка…
- Ути-пути… - от смеха Лена согнулась пополам. Позади неё оказался Кеччерли:
- Эротично блядь, а! – хохотнул он, - Лен, барон, и это… кто ещё?.. – про странную ночную покупку фон Зоргена капитан Клыков уже успел забыть.
- Лабёнушка, - утвердил Ришар, - моё.
- Твоё, блядь… на самолёт опоздаете, клоуны…
Осталось только погрузиться и рявкнуть на пару администраторов, что барон имеет право везти с собой хоть какую-то прислугу. Возражения застряли в воспоминаниях о разнесённом отеле.
В противоположность приёму в стиле V.I.P., прощалось Алгде до жестокости аскетично. Летели в брюхе переоборудованного военного грузовика. Электрическое освещение не предполагалось, но зато под самым потолком были сделаны маленькие тусклые иллюминаторы, намекая на тюремное происхождение инженера. Сиденья протянулись вдоль стен, багаж свалили в середину. При виде такого, Ришар молча вспомнил всё то, что уже высказала Леонора в порту. Пахло пылью, сталью и резиной.
В группе, помимо уже сдружившейся троицы, оказались инженеры, два офицера и ворох студентов – в основном, из робототехнического, но нашлось также несколько археологов. «Специалисты дохнуть не хотят» - шепнул Леоноре Клыков. Кому бы он это говорил, самой Лене заплатили за опасность столько, сколько она за десять лет не заработает… во время взлёта она подсела к Ришару и посоветовала повязать что-нибудь на шею Лабэне, чтобы привычка развивалась постепенно. Она даже предложила на роль ошейника свой совершенно новый, белоснежный шарф. Устроив новую деталь во внешности рабыни, Лена вернулась к военным.
Двигатели создавали равномерный, но порой раздражающий грохот. Ришар чувствовал себя ужасно. Открыв один глаз, он попытался громко вздохнуть: разумеется, звук проглотили винты. Неподалеку от нового хозяина нашла самую густую тень в отсеке скрючившаяся испуганная рабыня.
Ришар вздохнул ещё раз, но на этот раз уже просто так, искренне:
- У тебя бирка с шарфа свисает! - прокричал он на ухо гиене.
- А так не должно быть?! - изо всех сил проорала она в ответ.
- Ты читать умеешь?! Там не мое имя, а ты не принадлежишь вязальной компании! Убери этот ужас!
Гиена попыталась оторвать бирку, но та оказалась прикрепленной леской, и девушка чуть было не порезала руки.
- А острого ничего нет?! – во всю глотку поинтересовался барон.
Рабыня стала стягивать шарфик и открыла было пасть, но Ришар вовремя понял её намерения.
- Ну нет, зубы портить не смей, в тебе же больше ничего и нет пока! - он пробрался к другой стене, - Мисс Райт, Нора, слушай, у тебя ножниц не найдется? А то у моей рабыни на импровизированном ошейнике стоит название вязальной компании!
- Да, конечно! - Леонора стала рыться в сумочке и, наконец, извлекла маникюрный набор, - Только они маленькие!
- Пойдет, спасибо! - Ришар вернулся к рабыне:
- Не стягивай шарф, вообще что хочешь делай, только не раздевайся! - он сам аккуратно срезал бирку, - ну вот, - барон вдруг повернулся лицом к стене и понизил голос, - теперь ты вроде как ничья, но пусть только кто на тебя криво посмотрит, сразу поймет, насколько ты моя!
Девушка смиренно кивнула и открыто улыбнулась. «Шок у неё прошёл, и она так быстро обнаглела?..» - пытался понять Ришар, - «Но это на откровенную наглость не похоже… может, просто новая форма шока?..» - он не был психологом, чтобы это определить, и решил не браться за столь сложные задачи, а пока – вернуть ножницы.
- Спасибо ещё раз! – крикнул он, и попытался вернуться, но Нора поймала его за плечё.
- Слушай, а почему ты назвал меня «мисс»? Таня называла меня «миссис»!
- Да у тебя на лице написано, что ты с мужчиной дольше недели под одной крышей не жила! – Ришар обнажил клыки в улыбке, - Расслабься, я сам бы рад женатым называться, да жаль идея в голову не приходила! Но я её с тебя возьму, ты не против?
- Не против! – Леонора покраснела, но улыбалась, - А как ты понял?
- Интуитивно! – он пожал плечами, - Но вот понять не могу, что ты за специалист?
- Зоопсихология! – ответила Нора, - Вообще ещё лингвист, но это хобби!
- Зверская смесь!
- Не круче, чем мастер спорта с медалью Магистра! Да-да, мне Эрик всё рассказал!
Ришар улыбнулся сквозь головную боль, махнул рукой и вернулся на своё место.
Посмотреть в окно он не мог за его отсутствием, но попробовал представить, где они летят. Рихалла на карте – громадная гроздь винограда в руке Авроры. Алгде располагался на краю северной части континента, и сейчас самолету нечего было делать, как лететь на юг. Помимо Ришара только один пассажир представлял, куда именно они направляются: это был капитан Клыков. Но если Кеччерли точно знал расположение войск, то Ришар только предполагал, где находится труп столицы Раиса. Да, её нашли. Наконец-то! Но радоваться ли этому больше, чем радовался бы археолог, летящий на раскопки всей своей жизни? Голова у Ришара раскалывалась под громыхание стальной птицы. Он летел в этой оглушающее пустой железной твари, ненавидя её всё больше с каждой минутой! Почему-то самолет сейчас воспринимался как чуждое, но живое существо. Как животное, пришедшее вместе с людьми – разрушающее и ненавистное всей природе Ришара. В голове вспыхнули два зелёных огня и мигнули, Зоррген мгновенно вспомнил Схезорму и ночную встречу за городом, но так же скоро и забыл её, мысли вернулись в старое русло.
Сам факт поездки казался глупым и неразумным. Никакой чёткой цели, только смутные, пусть и сильные желания.
Хотелось найти себя, обнаружить того зверя, что трусливо скрывался под человеческой оболочкой столько лет. Хотелось узнать, как Зорры стали Зоргенами, и что же случилось с ними за тысячелетия. И были ли эти тысячелетия или это только попытка впихнуть силовой контроль человечества над оборотнями в рамки «незыблемой традиции».
Хотелось исповедоваться за войну. Перед родиной, перед собой, перед теми, кто ещё не потерял себя. Хотелось узнать, какие они. Те, кто не терял. Звери, которые могут становиться людьми, а не люди, давящие в себе зверя. Не верилось, что они дикие, безжалостные и глупые… этот образ – только идеологический ход Империи, не больше того. Уж кто-кто, а Ришар понимал это…
Но как открыть всё это? Такие знания не закопаны в земле, которую Ришар ехал официально исследовать. Голова кружилась. Хотелось пить, но при этом Ришара ощутимо мутило, нужно было срочно найти тихое, тёмное место… уже занятое проворной Лабэной. Леопард мутно посморел на рабыню и злобно сжался в комок. А самолёт и не думал приземляться. Он мерно и оглушительно урчал двигателями, степенно паря в рихальском небе. Ришар постарался собрать в одну точку все желания и догадки, спрессовать их в одну крепкую цель – хотя бы на подсознательном уровне, раз уж сознание взяло больничный. А подсознание сыграло дополнительную злую шутку: у Ришара появилось уверенное ощущение того, что никакие планы не могут осуществиться в этой экспедиции. Но судьба с фортуной обязательно потрясут косточками и выкинут что-нибудь неожиданное.
«Миенбургский клуб выиграет мировой кубок по футболу?..» - подумал Ришар. Осознал глупость мысли и потряс головой. Нет, думать какой-либо частью себя сейчас бесполезно… Леопард поднял голодный взгляд на собак. Ожившая ещё в аэропорту Леонора донимала Кеччерли.
- Ну правда, скажите, но как, как вы военные обходитесь без женского внимания столько времени? Мужчины же звереют с этого!
Седеющий военный багровел.
- Солдат и должен быть зол...
- ...вонюч и колюч? По уставам - вроде нет.
- Думаете, от женщин вот так не озвереешь?!
- Нет ну ошейников на настоящих мужчинах я ещё не видела, значит, штатские не звереют!
Это было зря. Кеччерли буквально взлетел со стула и даже успел замахнуться. Леонора взвизгнула и прикрылась сумочкой, но генерал вовремя опомнился, и только молча пересел к Ришару.
- Самки?.. - сочувственно осведомился он.
- Угу... - угрюмо кивнул Кеччерли. Ришар протяжно вздохнул и, в кое веке, пожалел, что не курит, и не может завести философской беседы за трубкой хорошего табака.
- Знаете, господин Клыков, Леонора, конечно же, перегибает палку, но взгляните на наших молодых спутников. Вон та студенточка, как вам на вкус?
- Человечиной не питаюсь.
- Я тоже. Но она ведь ни на что не похожа. Это не кошка, и даже не собака. Без обид, но иммидж у неё...
- Поражает, что люди притесняют оборотней, и сами же подражают животным?
- Именно. В Алгде ещё хуже...
Кеччерли кивнул:
- Наслышан. Неформалы, молодёжное движение, не за права оборотней, разумеется. Красят волосы и требуют свободы. От родителей, что ли?.. - он сделал долгую паузу, пропуская ругательства. - Стар я, должно быть, чтобы таких сорванцов понимать.
- Они ещё больше животные, чем мы.
- В смысле? - Эрик сдвинул брови.
- Они захотели быть животными, и подражают животным, а не... оборотням. Эрик... буду надеяться, за этим грохотом меня не услышат. Оборотень обладает обострёнными звериными инстинктами, не утрачивая человеческого духа и интеллекта. Человек жертвует разумом, чтобы дать волю страстям. Оно уродливо и глупо.
Клыков помолчал, но продолжения не дождался.
- Что вы предлагаете делать, барон?
- Ну, явно не драться.
- Почему?
- Потому что я уже дрался на стороне людей. И еду каяться в этом. Не хочу потом сожалеть ещё и о том, что воевал на стороне оборотней.
- Сайбер? - голос Эрика упал. Ришар медленно кивнул.
- Я ехал пылким аспирантом, на соревнование по фехтованию на полумесяцах. За двадцать три часа сорок три минуты до начала совернований и за месяц до моего рейса обратно домой, Йерген Златоухий вывел спецотряд к телебашне и объявил всей стране, что псы больше не обязаны носить ошейники. Я был на последней тренировке. Охрана комплекса не стала разбираться, кто чужой, кто только прячется, на моих глазах порвали моего лучшего друга, скрывающегося пантера, и я начал мстить. А там уже не осталось выбора. А два месяца назад мне дали сразу и Магистра, и Мастера.
Кеччерли молча посочувствовал мальчику и пожалел, что упустил перспективного бойца. Но упустил - значит упустил.
- А вы правы насчет той девчонки.
Ришар тоже взглянул на студентку и кисло улыбнулся. Чистокровный человек, она пародировала кошку в каждом движении. Мягкая и плавная, с пушистой гривой коричневых волос и округлыми зелёными глазами, девушка могла бы очаровать многих мужчин, но не похмельных оборотней. Она раздражала ужимками, она бесила ласковой общительностью. Маленькая и пухленькая "кошечка" походила на переодетого поросёнка. Рядом с ней - бледная жердь с громадными ладонями, наверняка будущее светило науки. Тоже оживлён, тоже со всеми знакомится... хотя, к счастью, всё же не со всеми: к старшим студенты боялись подходить первыми.
- Ну да, бесит, - подтвердил Ришар свою же мысль. - Мистер Кеччерли, вы не поделитесь секретной информацией?
- Смотря какой, - генерал усмехнулся, - сами понимаете...
- Побудьте моим оракулом, у вас же наверняка есть списки. Кого стоит бояться на раскопках больше всего?
- Себя, барон? Рихардс, Гастон. Запомните это имя, а то вдруг попытаетесь забыть.
- Чем именно он страшен, полагаю, увижу на месте?
- Почему же? он хотел бы быть роботом.
Ришар вопросительно посмотрел на Кеччерли.
- Роботом. Он до сентиментальности любит точную технику, в частности, роботов. Ненавидит всё живое. Отмечу, что рабы на раскопках занимают место рабочих роботов. Что это результат природных условий, а не чьих-то злобных умыслов - Рихардса не... волнует. Влияния у него много, но не больше нашего.
Леопард зажмурился и откинулся к холодной стенке. Только не интриги, только не злобные роботы и безумные механики. Это всё настолько напоминало наивную фантастику от "зелёных", что грозило оказаться жестокой реальностью. А технику Ришар всё же не любил, пусть и недоумевал, почему...
Самолёт тряхануло, центр тяжести пополз вбок, и врезался в бренную поверхность. Старенький корпус заскрежетал, и военный грузовик сел, завершив пятичасовой перелёт.