Что и говорить, денек у шерифа и его ребят выдался еще тот. Все началось с этой чертовой пегой кобылы старикана Кросби, которой вздумалось отвязаться и пойти погулять да и забраться почти к самому ущелью. А от старикана Кросби просто так не отделаешься, так что пришлось шерифу и следопытам скакать галопом добрых два часа, искать и приводить кобылку домой. А там, дома то есть, как раз самая заварушка без них началась, потому что нагрянули плохие парни. Слово за слово, а перестрелка завязалась знатная, а потом и гонка, пока лошади в конец не выдохлись. Потом засели по двум сторонам речонки Берд, и тут на тебе - как гром с ясного неба, невесть откуда - краснокожие появились, открыли огонь из-за скалы, а в кого они метят, даже наверное сами не знают.
Шериф Джонсон выплюнул остаток сигары, размочаленной выстрелом, снова осторожно высунулся из-за камня и пригляделся к противоположному берегу Берда. Вроде бы там все тихо, а за каждым камушком на самом деле по одному-два кольта, и все отличные стрелки. Шериф оглянулся на своих ребят. Может быть на том берегу и отличные стрелки, но до его ребят всем далековато будет.

Робертс, помощник и следопыт, подмигнул шерифу. За шерифа, за родной Дубстон и за ребят он не сомневаясь сложил бы голову - и свою, и чужую. Поигрывая желваками, он посмотрел на своих, кто был поближе - каждый из них мог задать отменного перцу хоть сотне бандитов. Кого и помянуть лишнее, так это здоровяк Чарли... но даже Коротышка Алонзо - этот может сотню не сделает, зато отличается рвением (концентрированным) и искренней привязанностью к родному городку и правому делу. Робертс довольно поглядел на два камня - маленький и гигантский, скрывавшие этих героев. Да что тут говорить, если уж пастор, отец Прэнсер, и тот за правое устроит трепку любому - недаром в баре вчера набил морды четверым, за что сегодня ему и пришлось таскаться с законниками, такова уж обязанность арестанта.
- Мистер Джонсон, сэр, - шепнул Робертс предводителю, - какой у нас план? "Вонючий носок" в кои-то веки в полном сборе, и мне кажется это отличный шанс взять их за жабры. Гляньте туда, черный шарф мелькнул. Даже Мрачный Джимми нынче всплыл на поверхность, а от него у меня каждый раз мурашки по коже и указательный палец страшно чешется. И дергается.

Со своей горной вершины Ворону было отлично видно оба берега. Особенно через подзорную трубу, доставшуюся ему так же, как и всё в его "коллекции" - от драгоценностей до всякого хлама: путём грабежа и разбоя. У Ворона была превосходная возможность притащить из городка что-нибудь ещё, пока лучшие стрелки засели на берегу. Но тогда ему придётся поторопиться - если не успеет, то на обратном пути ему придётся убегать сразу ото всех. В этом случае - он погиб. С каждой секундой раздумья действовать становилось всё опаснее... Похоже, ему придётся остаться. Но Ворон не очень огорчился - наблюдать сверху было тоже интересно, да и не мешает грабителям тоже иногда отдохнуть.

Билл весь в пыли с размаху привалился к камню. Он аккуратно достал стрелу индейца из шляпы и критически разглядел дырку, засунув в нее палец.
Соседний берег проглядывался отсюда хорошо, но стрелять Билл не торопился, он вообще не принимал активного участия в поимке бандитов. Щурясь от палящего солнца, он пристально всматривался в сероватые камни на том берегу, думая о том, что поделывают ребятки за этими камнями и чем закончится сегодняшняя перестрелка.


---


Малыш Чарли с трудом скрывая плечищи за массивным валуном держал ружье наготове. Вслушиваясь в разговор, он думал одновременно о том, как велики шансы расквитаться с бандитами и как малы вовремя пообедать. Эти две мысли ясно читались на его добродушной физиономии.

С утра Ричард уже успел порядком подустать от этого города. Все тут были какие-то сдуревшие. Когда он спросил о своем друге в баре, его вышвырнули, со словами, что мол, малькам тут не место... ну словно он виски в жизни в рот не брал!
Когда пытался спросить у торговки табаком, его чуть не переехали тележка с овощами.
Никто ничего не знал и даже слушать его не хотел, все куда-то спешили.
Потеряв всякое терпение, Ричард решил поспрашивать у бродяг на пустыре. Но и бродяги в этом чертовом городе оказались неправильными: не признали в нем своего, над просьбой откровенно хохотали, дышали алкогольными парами, но когда один из них попытался отобрать у него листок, терпение Ричарда лопнуло. К счастью, он не вчера родился и преподал этим ленивым трусам неплохой урок. Пусть скажут спасибо, что живы остались.

Уж чего не ожидал Ричард, выбираясь с пустыря, так это наткнуться на засаду. Однако засада видимо предназначалась совсем не для него, а для противоположного берега, да к тому же все были заняты, свистели пули и кажется, даже стрелы. Пригибаясь, Ричард побежал к одному из затаившихся, но уловив фразу про Мрачного Джимми, остановился и нахмурился. Кажется, в этом месте ему придется задержаться. Подошел, дернул за рукав и молча показал свернутую вчетверо бумажку, вот такую :



Слова он решил поберечь. Пули тоже. У него свои дела, у них свои. Не принимать ничьей стороны - первая заповедь путешественника. Если ты ты тут проездом, разобраться все равно не успеешь. Хотя...
Ричард не боялся, он был здесь чужим и для него не было плохих и хороших парней. Хотя эти вроде были похожи на блюстителей местного правопорядка. Если что, постоять за себя он сумеет: всегда чуть отведенная назад левая рука молниеносно выхватит тяжелый серый револьвер, а еще один спрятанный пистолет и нож в отворотах линялых штанов уже выручали его и выручат еще не раз. Как и выточенный из камня волчий клык - его талисман.
Ему было тринадцать, и Ричард был убежден, что все, кто не может постоять за себя в таком возрасте, останутся тряпками на всю жизнь. И уж он-то умеет, будьте уверены.

- Ладно, парни, - сказал шериф, еще раз окидывая взглядом поле боя, - справа они не простреливают полосу метра полтора. Хватит чтобы подобраться к переправе. Чарли прикрывает. Двое за мной, сейчас мы их накроем.
И пополз вперед, сверкая рыжими кожаными штанами.

------

- А? - немедленно отозвался тот, кого Ричард дернул за рукав, - простите?
Он обернулся к Ричарду, поправляя маленькие круглые очки на загорелом облупленом носу. И сразу склонил небритую физиономию к рисунку.
- Ого, да это Canis latrans? Белый. Интересно, интересно, и техника необычная. А вы пригнитесь пока, молодой человек. Тут стреляют.
Словно в доказательство, шляпу очкастого ковбоя снесло грянувшим выстрелом. Он поднял ее, отряхнул, надел снова и кивнул Ричарду, мол давай на землю пока что.
- Я тут такого не видал. Даже в прерии. Ищешь своего ручного приятеля или охотишься?

Коротышка Алонзо явно не осилил столько сидеть в напряжении. Потому-то сгоряча и пульнул в непрошеного гостя (правда, совсем мимо). Потом ревниво и зверски зыркнул из своей засады - да тут-то и понял, что мальчонка не из "вонючек" и вышел двойной конфуз. Так что быстренько схоронился за камнем и там пристыженно и обалдело зачесал лоб дулом. Стать сегодня героем критически не удавалось.

Робертс бормотнул проклятье непонятно в чей адрес и опустил револьвер. Их с шерифом и Биллом сложный ползающий маневр был прерван совершенно непредвиденно, да еще и каким-то мелюзгой.
- А ты шутник, - сказал ковбой серьезно. - Выбрал отличное место для игр. Эй, покажите, чего там...
Тут Робертс острым глазом покосился на рисунок и отлично увидел его даже издалека. У Робертса всегда была слабость до зверей. Его друг и соратник, белоснежный красавец Миллиард Баксов, отдыхал неподалеку вместе с остальными лошадками, и иногда ласково и выжидательно поглядывал в сторону хозяина.
- Ты чертовски интересный пацан, - заметил Робертс и задумался, прикурив от спички. Просьбу мальчишки он понял, но еще не понял, стоит ли браться за такое забавное и глупое дело. Однако душа следопыта уже почуяла здесь нечто значимое, пусть смешное сейчас, но такое, о чем потом складывают легенды и слагают стихи. Робертс улыбнулся сам на себя за такую наивность: это же всего лишь мальчишечий рисунок, фантазия! Но если нет...
- Он бы к индейцам еще наведался, - нахамил из-за камня Коротышка, чтобы загладить свою давешнюю глупость.

Только пастор нисколько не удивился пришедшему и смотрел на него так, словно давно его ждал. Впрочем, он смотрел так на многих. На пасторском лице, со следами вчерашних излишеств и с живописно подбитым глазом, была не насмешливая, а добрая улыбка.

Ричард поспешно хлопнулся на колени и огляделся. Было ясно, что он помешал и стоящим и ползущим - всем кому только мог. Ричард смутился. Если бы на него разозлились и набросились, он не задумываясь бы ринулся в драку. А здесь сразу же отнеслись с интересом, да еще и поняли все с первого раза. На доброту надо отвечать добротой, а тут из-за него хорошему человеку шляпу испортили. Хорошо что еще шляпу, а не голову.
Ричард вздохнул. Человек в очках совершенно не сердился, а даже улыбался. Улыбался и закуривший человек (с удивительными глазами! Серьезными и даже немного жесткими, но при этом - добрыми), чей план и пострадал от появления Ричарда... да здесь вообще все улыбались, словно встретились они не во время стычки с бандитами, скрючившись за камнями, а на чьем-то дне рождения, где друг именинника - общий друг.
Ричард потер облупившийся на солнце нос (совсем как у парня в очках!). Не оставалось ничего, кроме как быть дружелюбным.

(оп! - и первое нарушенное правило путешественника... не заводи друзей и не придется болезненно расставаться)


- Я не знаю, кто такой канислатас, возможно вы ученый и привыкли называть его так... но индейцы зовут его Есахкавата, белые - койотом, у него вообще много имен, но я зову его Дэйк, он мой друг. Мое же имя - Ричард, и я путешествую. А не играю. - с ударением отметил Ричард. - Не важно, как это получилось, но я потерял Дэйка... И даже не знаю точно на какой он стороне реки. И он действительно белый. Говорят, такое, хоть и редко, может случиться с любым зверем. И из-за этого Дэйк легко может попасть в беду и вообще - отличная мишень. Я готов помочь вам здесь и сейчас с бандитами, а вы поможете мне найти его... идет?

(и оп! - еще одно нарушенное правило - не вмешиваться... но ему и правда кажется нужна помощь... но все же нарушенных правил за один день уже достаточно).

- И еще. В доказательство того, что я на вашей стороне. Вооон на той горе что-то преярко блеснуло, пока я к вам крался. Словно подзорная труба. Спорим, вы не заметили? - не без гордости закончил Ричард. Он любил когда незнакомцам, поспешившим с выводами, приходилось признавать, что он далеко не ребенок.

- Пол, - тотчас же представился очкастый, - да, я имел в виду - койот, манабозо, сэнде. А твой - Дэйк, говоришь? Найдется, не беспокойся даже. Со стариной шерифом (Джонсон приподнял шляпу) и его командой, да еще попросим Вождя и какого-нибудь краснокожего следопыта, вон хоть Ишкуду например, видишь он как раз высунул нос из кустов... Белый зверь везде приметен, это ты прав, но так ведь и найти легче.
- Однако сначала надо тут разобраться. Спасибо за информацию, парень, мы и правда прозевали.
Пока на верху сидит кто-то, это плохо. Но он не стреляет, это хорошо. - задумчиво проговорил шериф, - ребята, трое с наветреной стороны на тот гребень и проверьте, кто там.
- Джонсон, - перебил Пол, - посмотри-ка к югу.
Все обернулись. Порывом ветра снело несколько шляп и унесло чей-то выпавший бумажный доллар. А на южном крае горизонта, клубясь, выплывала огромная грозовая туча. Бандиты, как видно, тоже заинтересовались, потому что и с той стороны как-то притихли.
И было чем заинтересоваться. Непроглядная, составленная из многих ярусов, странная сине-черная мгла поспешно завоевывала небо. Пылевые столбы плясали перед ней как змеи. Гроза, прятавшаяся в этой туче, должна быть самой сильной грозой - может быть за целое столетие. Туча выкачивала из пространства и звуки, и кислород. От электричества, пропитавшего все вокруг, шевелились волосы на голове.
- Олухи, ляжете ль вы! - раздалось с той стороны. Бодрая старушонка колотила бандитов клюкой по плечам, заставляя их ложиться, словно погонщик слонов. - Грозы не видали, сахарные что ли.
- Мамаша Теф буянит, - пробормотал кто-то.
- Она в кои-то веки не права, - заметил Пол, - туча страшная, и гроза будет страшная.
Его слова потонули в криках индейцев, которые, уже не боясь перестрелки, показывали пальцами на тучу.
- Эй, на том берегу, - нехотя окликнул шериф, - Эй, Носки!

Ворон никак не ожидал, что кто-то из засевших на берегу им заинтересуется. Но что ещё могло понадобиться на его вершине троим, отделившимся от команды шерифа? Ворон уже торопился подняться на башню своего жилища и выставить дуло в окно, как стемнело. Шла гроза, да такая, что башню могло и повалить, не говоря уже о молнии. Похоже, гостей придётся встречать у ворот.

С противоположного берега несколько раз пальнули.
– Что!! Грозы испугались! – из-за камня показалась черная шляпа, а затем слегка высунулся и ее владелец.
Повязка на глазу, по случаю обстоятельств была поднята, демонстрируя, что оба глаза Одноглазого Джека на месте. Он сам внимательно и недовольно следил за тучей, придерживая развивающийся на ветру черный шейный платок.

Билл ругнулся в адрес приближающейся грозы. Сначала мальчишка, а теперь еще это. Впрочем, на Ричарда он совершенно не сердился и даже отметил про себя, что парень похоже толковый. Он еле заметно подмигнул ему, давая понять, что тоже готов помочь в поисках.
- Чертовски быстро движется, - Билл потыкал револьвером в сторону тучи, - сколько торчу в этих горах, а такого никогда не видел.

- Точно подметил, ковбой, – раздался гнусавый голос из-за соседнего камня. – Сначала мы весь день гонялись за глупой лошадью, потом этот нахальный пацан. Теперь еще нате вам, мы все промокнем до нитки.
Хэнк Ворчун сопровождал шерифа по долгу службы, лишний револьвер никогда не помешает, и всегда готов был прокомментировать происходящее, которое ему всегда не нравилось. Видя, что никто особо не стреляет, он пополз за своей шляпой, которую конечно сдуло.

- А у меня штаны порвались, – обиженно ввернул Чарли, которому не дали пострелять.

- Плюнь на штаны, - шикнул Коротышка Алонзо, тыча пальцем на вершину с незнакомцем и намекая Чарли, что вот там-то будет возможность и пострелять, и отличиться. - Да чё ты расселся как на именинах!! Давай скорей, чё ты там возишься! Щас мы его!!

- Сдавайтесь! - усмехнулся шериф, - а то вымокнете. А вообще...
Договорить он не успел. Шквал ветра подхватил и унес и слова, и ржание перепуганных коней, и случайные выстрелы, все звуки кроме одного - стремительного грохота, как при землетрясении.
Ишкуда первым закричал, что это бегут бизоны, бегут со стороны большой тучи. Татанка, татанка!
Видимость стремительно ухудшалась: ветер бросил на оба берега Берда огромные пригоршни пыли. И вместе с грохотом бизонов нарастал и гром небесный - туча рычала и дробила небо на части. Ветер все крепчал, он нес обломки дерева, крупную пыль, камушки, и стал опасен так же, как обстрел - людям снова пришлось прятаться за свои укрытия.

- Успел, родной! А я уже думала, пропал совсем, что в такую погоду тебя всё не видать. Хотя ты у меня и сильный мальчик, но в такую грозу...
Мать Ворона, когда-то вместе с мужем занимавшаяся грабежом, теперь сидела дома и занималась хозяйством. Сейчас она уже стояла у ворот, чтобы встретить сына. Ворон влетел во двор, побыстрее отвёл коня в конюшню и бегом увёл мать в дом, схватив её за руку. Закрыв дверь, он остановился перевести дух... И услышал грохот. Но через секунду успокоился - это были не выстрелы преследователей, а стук мелких камешков, швыряемых ветром об стены.
- За мной ещё и гнались. Но теперь, наверно, они сюда не доберутся.

- Пожалуй ты прав, надо пойти пугнуть его! – пробасил Чарли в самое ухо Алонзо. – Только вот погода портится, как бы тебя не сдуло.

На том берегу маниакально злодейски захохотали в ответ шерифу. Сквозь грохот бури едва различимо прозвучало несколько выстрелов, после чего бандиты вынуждены были укрыться за камнями.